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    德鲁尼奥王国从建国以来一直因所处的地理位置而深感烦恼。
    王国坐落在大陆西部的中心地带,可以说是绝佳的贸易路线。但也正因如此,毗邻着好几个危险国家的担忧始终萦绕在心头。
    北有强国索尔杰斯特,东有野心勃勃的卡巴利努,南边的贝兰西亚也无法掉以轻心。必须时刻警戒这些国家发起攻击,即便德鲁尼奥能成为贸易要冲,负担也绝对不轻。
    如果这个国家能拥有一位才华横溢的王太子,或许便可以用花言巧语唆使邻国,制造出鹬蚌相争的局面。然而遗憾的是,王室之中无人拥有这般才能,唯有用于防卫的军事支出费和保障安全的邻国疏通费年年渐长。
    在这种情势下挺身而出的,是德鲁尼奥王国的原宰相。
    他接近了列贝提亚教。西方本就受到列贝提亚教的强烈影响,他加大国内的传教力度,并邀请了祭司和神殿进驻。
    德鲁尼奥国内出现了反对的声音。因为这等同于德鲁尼奥成了列贝提亚教的拥蹙。但反对声没过多久便消失了。原因有二,一是原宰相的政治手腕,二是在列贝提亚教的庇护下,来自周边国家的压力明显减少了。
    「列贝提亚教在西方拥有极大的权威。因此,臣主动寻求其庇护,试图牵制其他诸国。利用节省下来的时间和军费与列贝提亚教保持密切联系,之后出任选圣候巩固受庇护的立场……这是臣当初的计划」
    壮年男子在房间里如此说道。
    男子名叫希里吉斯,是芙兰亚的家臣,也是德鲁尼奥王国的原宰相──希里吉斯本人。
    「然而由于纳特拉崛起,臣不得不采取行动。在不受列贝提亚教权威影响的纳特拉看来,打算用权威作后盾的德鲁尼奥恐怕是下手的好目标吧。之后的事如您所知。再这么下去,德鲁尼奥会被蚕食殆尽,怀着这样的想法,臣决定和索尔杰斯特王国联手,打压纳特拉……」
    计划失败了。
    维恩的谋略迫使希里吉斯退出政治舞台。希里吉斯就这样被驱逐到了国外。
    由于没有国家愿意接纳他,希里吉斯只好依靠他为数不多的关系前往大陆东部。在过着半隐居的生活时,芙兰亚找到了他,并向他提议,要不要为我效力。
    「原来是这样子啊……」
    坐在希里吉斯对面的芙兰亚呢喃道。
    她虽然知道王兄击垮了希里吉斯,但还是第一次听说希里吉斯身为宰相时施行的政策。如果纳特拉没有崛起,或许他已经成为选圣候了吧,一想到这,心情便变得复杂起来。
    「请您不要放在心上。臣在成为宰相之前……不,成为宰相之后打压了不少人。臣总是蔑视他们无能,自大地认为自己的所作所为是正确的」
    然后轮到自己被击垮了。仅此而已,希里吉斯如此自嘲道。
    「比起这个,殿下如今该优先考虑典礼之事」
    「……是呢,你说的没错」
    芙兰亚移开视线。
    她的视线越过房间的窗户,眺望起窗外的景色。
    未曾见过的街景在眼前铺展开来。
    德鲁尼奥王国首都,里德尔的景色。
    「虽然顺利抵达是挺好的,但问题在于之后怎么办」
    芙兰亚率领使节团离开纳特拉后不久。
    她们顺利抵达了德鲁尼奥王国,如今逗留在对方安排的宅邸里。
    「我问你,希里吉斯,德鲁尼奥的国王……劳伦斯王是个怎样的人?」
    「典型的傀儡。臣还是宰相那会儿,那位大人只会对臣言听计从,无能、胸无大志。听闻现在也依旧如此」
    希里吉斯继续说道。
    「主导这次典礼的人,恐怕是现任宰相马莱」
    「是你的后继者呢。你对这位马莱卿有什么了解吗?」
    「他是臣当宰相时的部下之一。虽说他不适合当组织的领袖,但野心勃勃、不屈不挠,臣用得很顺手。至于人品……和臣一样,把国王当成傀儡,这样您应该理解了吧」
    芙兰亚陷入沉思,说道。
    「看来普通的手段行不通呢……他会在典礼上做些什么?」
    「恕臣直言,芙兰亚殿下虽身为王族,但作为外交官的地位低于维恩殿下。由于来访的是芙兰亚殿下,马莱恐怕会理解为 『纳特拉愿意维持同盟,但不打算进一步加深关系』。维持现状,不给对方留下话柄方为上策」
    「反过来说,只要这么做就行了吗?」
    「是的。在德鲁尼奥看来,纳特拉王族光是应邀前来便足够了。太过贪心不是好事,首要之务是让典礼顺利谢幕。……只是,臣稍微有些在意」
    「在意什么?」
    希里吉斯指了指窗外,回应芙兰亚的疑问。
    「殿下,您如何看待里德尔这座城市?」
    「诶?我觉得是一座充满活力的普通城市……」
    这有什么问题吗,芙兰亚歪了歪头。
    希里吉斯向疑惑的芙兰亚解释道。
    「您说的没错,这座城市散发着活力。几乎和臣当宰相那时一样。但请您仔细想想,德鲁尼奥的现状」
    「现状……啊」
    芙兰亚恍然大悟。
    「你想说的是……这座城市不该这么有活力?」
    德鲁尼奥王国衰败了,这是纳特拉内部的共识。
    尽管如此,里德尔洋溢的活力完全让人感受不到国力衰败的氛围。
    「当然,作为一国首都,有可能是影响还没波及到这里,又或是想要掩盖这个事实。尤其是邀请了外国来宾的现在,自然不希望露出衰败的迹象遭人轻视。但臣担心的是,有可能真的摆脱了衰败的影响」
    「……有其他国家在援助德鲁尼奥王国?」
    「就这样继续衰败下去的话,纳特拉和索尔杰斯特会吞食德鲁尼奥王国,这是不言而喻的。为了不让这两国的国力继续增长而援助德鲁尼奥……虽然不清楚具体情况,但存在这种可能」
    「……至少我明白,不能掉以轻心」
    芙兰亚一脸严肃。面对出乎预料的事态,她没有感到畏惧。王兄对自己委以重任,是因为相信这类麻烦难不倒自己。
    「典礼上也许有机会了解到这方面的动向。臣虽然无法同行,但您身边有那位在。如果发生什么就拜托那位吧」
    芙兰亚点点头,半开玩笑地说道。
    「既然可以入国,希里吉斯不能戴面具隐瞒身份跟过来吗?」
    正如前面所说,希里吉斯明面上被德鲁尼奥王国驱逐至国外。
    对他的处罚至今仍未撤回,所以他本不愿随使节团一同出行,但考虑到他熟悉德鲁尼奥王国的方方面面,在芙兰亚的劝说下,他才同意了这件事。
    「……臣如今侍奉芙兰亚殿下这件事,对方应该也知道吧。臣以为,德鲁尼奥不希望引起纳特拉不快,所以不会主动挑起事端……但若是臣太过张扬,那么对方也不得不干预此事。这里还是按原定计划,让臣待命吧」
    听到他如此恭敬地作出解释,芙兰亚也只好打消这个念头。“我知道了”,她留下这么一句,站了起来。
    「明天要在典礼前寒暄问好,今天先休息吧」
    「遵命。请您好好休息」
    希里吉斯向离开房间的芙兰亚低头行礼,等到她的身影完全消失在门后,他微微叹了口气。
    「……没想到,会以这种形式回来」
    他看向窗外。对芙兰亚来说陌生的街景,在希里吉斯眼中则是眺望过无数次的光景。
    「德鲁尼奥……我的祖国……」
    希里吉斯脸上写满了复杂的思绪。他站立不动,只是久久地眺望着窗外。
    ◆◇◆
    翌日,芙兰亚按照预定拜访了位于首都里德尔中央地带的王宫。
    「……有些紧张呢」
    在其他人的带领下,芙兰亚行走在王宫的走廊上,喃喃自语。
    如今身处异国,总是帮助自己的王兄也不在身边。虽说这种情况已经不是第一次了,难免还是会感到紧张。
    「说来羞人,其实臣也一样」
    走在芙兰亚身旁,比她大几岁的女子回应了她的自言自语。
    女子是原玛登王国王女──杰诺薇娅&#8226玛登,在王国灭亡后几经周折臣服纳特拉,现在是纳特拉王国的侯爵。
    「如果是在臣的领内,许多家臣会在一旁辅佐微臣,所以多少可以放松一下……外交使节的身份果然会让人紧张呢」
    玛登领在纳特拉西侧,原玛登王国曾和索尔杰斯特王国及德鲁尼奥王国保持过联系。所以杰诺薇娅也加入了芙兰亚的使节团。
    「这样可不行。得振作起来」
    芙兰亚拍了拍自己的脸颊。
    杰诺薇娅欣慰地看着这样的芙兰亚,说道。
    「无需太过担心,芙兰亚殿下已经足够振作了」
    「真的吗?」
    「我等这般身居高位之人做出的选择,会极大地左右数千、数万民众的未来。如果对此没有任何感触,那才是最大的问题吧。理解肩上重担的个人意志,以及坚定执行政
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