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    两个头发花白的老仆,正死死架着柴绍往外挪。

    “老爷,使不得啊!”

    管家柴福在后头急得直跺脚:“外头那些报馆的崽子还蹲着呢!您这一出去,唾沫星子都能淹死您!”

    “闭嘴!”

    柴绍狠狠喘了口粗气,老脸憋得通红:“去高府!”

    “高府?”

    柴福吓得舌头打结:“那可是虎狼窝啊!姓高的正愁找不到机会整死咱们呢!”

    “他不用整,老夫也快被他逼死了!”

    柴绍甩开柴福,死死攥着老仆的胳膊,一脚深一脚浅地往马车上爬。

    三级台阶,他歇了足足两回。

    “走!”

    马车在朱雀大街上颠簸。

    车帘子捂得严严实实。

    柴绍不敢看外面,但他耳朵没聋。

    大街上,卖报童的脆生生的喊声穿透车帘:

    “卖报!卖报!柴国公府惊天烂账!人参鹿茸走私关外!”

    “瞧一瞧看一看啦!柴家马料比百姓口粮还贵!”

    柴绍死死咬着牙,指甲掐进了肉里。

    高府大门紧闭。

    柴福刚要上去叩门,侧门“吱呀”一声开了。

    门房笑眯眯地迎了出来:“柴国公,我家老爷说了,您今日必到。后厅的软椅和热茶都备好了,请吧。”

    柴绍刚下车,听到这话,脚下一个踉跄。

    “老爷……”柴福脸色惨白,低语道,“他连您今天来都算到了,这高府怕是有妖法啊……”

    “慌什么!带路!”

    柴绍咬着后槽牙,强撑着往里走。

    穿过游廊,进了后厅。

    厅里果然放着一张软榻,旁边是一把铺着厚褥子的圈椅,茶杯里正冒着热气。

    这待遇,不像迎接国公,倒像接待一个快入土的病秧子。

    柴绍没坐,就阴沉着脸站在厅堂正中。

    等了约莫一刻钟。

    后院传来一阵拖拖沓沓的脚步声,伴随着男人的抱怨声:

    “轻点!腰折了!真折了!”

    高自在披着件歪斜的外袍,扶着腰,顶着两个大黑眼圈走了进来。那模样,活像被妖精吸了三天三夜的阳气。

    可他一瞧见柴绍,眼睛顿时亮了。

    “哎哟,国公爷!”

    高自在紧走两步,差点被门槛绊倒,一脸劫后余生的狂喜:“你可算来了!救命啊!”

    柴绍懵了。

    这小子唱的哪出?

    高自在一屁股瘫进圈椅里,长舒一口气:“你要是再不来,我夫人非得把我拖回房去不可。你在这一坐,她总不好意思当面抢人。”

    “高自在!”

    柴绍脸色铁青,一字一顿道:“老夫不是来陪你扯淡的!”

    “知道知道,身体要紧。”

    高自在冲门外喊:“上茶!给国公爷换壶淡的,他那身子骨受不住酽茶。”

    柴绍深吸一口气,强压下怒火:“高自在,你到底想干什么?报纸围攻,查老夫的账,扇动百姓吐唾沫!你一个黄口小儿,真要置我柴家于死地?”

    “您先坐,坐下说。”

    高自在指了指软榻:“万一您往这一倒,大理寺还得治我个谋害功臣之罪。”

    柴绍终究是撑不住了,咬着牙坐了下去。

    高自在这才收起懒散,挑了挑眉:“谁要您的命了?杀人,那是最低级的手段。”

    “那你想要什么?”

    “我就是让人顺手看了看柴家的账。”

    高自在掰着手指头,语气轻松得像是在唠家常:“辽东的人参,朔方的鹿茸,陇右杨家的药材铺子。柴国公,柴家一年光药钱,就得三千贯往上吧?”

    柴绍的瞳孔骤然一缩。

    “还有西市那家绸缎铺。”

    高自在笑眯眯地看着他:“挂的是柴福表弟的名字,走的是关外胡商的暗账。那个胡商,叫阿史那·且罗,对吧?”

    “你……”

    柴绍浑身一颤,喉咙里发出干瘪的咯咯声。

    通敌突厥!

    这罪名真要抖落出来,柴家九族都不够杀的!

    “钱从哪来,花到哪去,谁经手,谁分润。”

    高自在耸了耸肩:“路线图我都画好了,国公爷要不要过目?”

    “你……你到底查到了哪一步?”

    柴绍的声音在发抖。

    未知的恐惧,才是最致命的。他不知道高自在手里到底捏了多少能让柴家万劫不复的铁证。

    柴绍深吸一口气,试图拿出开国元勋的威严:“不过是门阀斗法!老夫当年打天下,比你狠十倍的角色,老夫见得多了!”

    “门阀?”

    高自在嗤笑一声,摇了摇头:“国公爷,时代变了。门阀那一套,太慢,太脏,还容易留下后患。我不玩那个。”

    “那你玩什么?”

    “资本降维打击。”

    柴绍眉头拧成死结:“什么意思?”

    “听不懂?那我给你翻译翻译。”

    高自在竖起一根手指:“第一,断你的钱!你的商路、暗账、转手铺子,我一个一个掐断。没钱,你柴家拿什么养活府上几百口人?”

    “第二,断你的命!你续命的那几味主药,药材源头如今都在我的商会手里。我不点头,你连一根人参毛都买不到!”

    柴绍的指节因用力而发白。

    “第三,断你的人心!”

    高自在竖起第三根手指:“你以为你府里的管事、家奴很忠心?等他们发现跟着柴家不仅没油水,还得天天挨骂的时候,你看谁先卷铺盖跑路!”

    “第四,也是最绝的——舆论!”

    高自在冷笑一声:“报馆每天换着花样写你。今天写你一顿饭吃掉百姓一年的口粮,明天写你穿的衣裳能换十头耕牛。写上一个月,全长安的百姓只要看见‘柴’字,就会往地上吐口水。你出门,就是过街老鼠!”

    “你这是要诛心!”柴绍怒吼。

    “对啊,就是诛心。”

    高自在摊了摊手:“不杀你,但让你活着比死了还难受。杀了你,我还嫌脏了手呢。”

    柴绍看着眼前这个黑眼圈极重、连腰都直不起来的年轻人,心中升起的不是愤怒,而是深入骨髓的恐惧。

    沉默良久。

    柴绍沙哑着嗓子,作最后的挣扎:“高自在,你自己的屁股就干净?你信不信老夫掀了你的底牌,跟你同归于尽!”

    高自在闻言,像是听到了什么天大的笑话。

    他慢条斯理地端起茶碗,喝了一口,然后重重拍在桌上!

    “砰!”

    “国公爷,这张桌子,你敢掀吗?”

    高自在身子前倾,眼神冰冷:“我背后站着谁?国会、秦王殿下、房相、长孙大人,还有御书房里的那位!掀了我的桌子,就是断了整个大唐新朝的利益!你柴家,有几个脑袋够砍的?”

    柴绍如遭雷击。

    他张了张嘴,却发现自己连反驳的力气都没了。

    是啊,高自在不是一个人,他是一张网,一张笼罩了整个大唐新贵的利益巨网!

    “杀人不过头点地……”柴绍闭上眼,两行浊泪滚落。

    “那是旧时代的规矩。”

    高自在站起身,居高临下地看着他:“新规矩是——技不如人,就老老实实趴着受死。”

    他挥了挥手:“送国公爷出府。慢着点,万一摔死在我家门口,晦气。”

    柴福连滚带爬地进来,架着形同枯木的柴绍往外走。

    临出门前,柴绍忽然停步,回头看着高自在。

    “高自在,你弄出这么大动静,不会只为了查老夫一个人吧?”

    高自在已经重新瘫回了软椅上,闻言微微睁眼,嘴角勾起一抹玩味的笑。

    “国公爷,你临死前,脑子总算好使了一回。”

    柴绍面如死灰。

    他知道,大唐的百年世家门阀,要变天了。

    马车帘子放下的那一刻,车厢里传出柴绍一声极度压抑的闷哼,夹杂着一丝血腥气。

    柴福在车外,吓得浑身一哆嗦,根本不敢掀帘子。

    后厅里。

    高自在刚想闭眼眯一会儿,就听见后院传来一阵轻盈却笃定的脚步声。

    他浑身一激灵,条件反射般地坐直了身子。

    李云裳端着一碗热气腾腾的参汤,俏生生地站在门口。她双颊带着一抹红晕,眼神却无比认真。

    “夫君,柴绍走了?”

    “走了走了!公事办完了!”高自在连忙赔笑,“夫人辛苦了,快回去歇着吧,为夫也打算歇了……”

    “那可不行。”

    李云裳走过来,将参汤放下,声音虽轻,却带着不容置疑的坚决:“今日的‘周期’,夫君还未履行呢。”

    高自在的脸瞬间垮了,哀嚎道:“夫人!我真的一滴都没有了!腰子要炸了啊!”

    “夫君胡说。”

    李云裳红着脸,却一步不退:“妾身帮不上夫君朝堂上的大事,能做的,只有替高家开枝散叶。这参汤是大补的,夫君快喝了。”

    “你这话说得……我怎么感觉自己像个配种的……”高自在欲哭无泪。

    “夫君,请。”李云裳做了一个“请”的手势。

    “得咧,为国捐躯,为家捐精!”

    高自在认命地端起碗一饮而尽,跟着李云裳往后院走。走到一半,他忽然想起什么,拉住李云裳的手。

    “夫人,平阳公主府那边,最近有什么动静没?”

    李云裳微微一愣,思索片刻道:“听闻平阳姑姑府里进出的太医倒是比往日多了数倍。怎么突然问起这个?”

    高自在没说话,心跳却陡然加快。

    李秀宁那娘们,不会已经把孩子生下来了吧?!

    那到底是男孩,还是女孩?

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