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赵砚点燃了一支“和天下”香烟，缓缓吸了一口，烟雾缭绕中，看着阶下狼狈不堪的汪成元。现在的他，早已抽不惯寻常烟卷，只觉得呛人。
“什么李阀、王阀的，”赵砚吐出一口烟圈，语气随意，“我还水阀、电阀呢。汪总兵，咱们说点实际的。想活命吗？”
汪成元身体一颤，眼中最后一丝倨傲彻底消失，几乎没有丝毫犹豫，嘶声道：“想！求主公开恩！只要能活命，让我做什么都行！”
蝼蚁尚且贪生，何况他堂堂总兵，享惯了荣华富贵，如何甘心就此死去？
“痛快！”赵砚将烟在椅子扶手上按灭，“帮我做几件事。事成之后，我不仅保你性命，还能让你……在北地名动一时，如何？”
汪成元猛地抬头，眼中既有求生的渴望，也有一丝警惕和疑惑。
赵砚也不废话，直接将自己的要求低声说了出来。汪成元听完，先是惊愕，随即脸上血色褪尽，眼中只剩下深深的恐惧。他嘴唇哆嗦着：“这……这……可以是可以。但，主公，能否将我那不成器的家小，从太原接来？也好让属下……安心为您效力。”
“没必要。”赵砚摆摆手，语气不容置疑，“把他们接来，反倒引人注目，画蛇添足。你放心，只要你乖乖办事，你的家小，只要不主动招惹是非，在太原依然能过安稳日子。但若你有二心……”
后面的话赵砚没说，但冰冷的眼神已经说明了一切。
汪成元打了个寒颤，彻底认命，惨然一笑：“属下……遵命。只求主公务必信守承诺。”他知道，自己没有讨价还价的资格。赵砚要他做的，是利用他“明州总兵、朝廷命官”的身份，向朝廷上奏！
内容很简单：明州遭遇“妖贼”与“叛军”作乱，生灵涂炭。幸有义士赵砚，感念皇恩，聚集乡勇，浴血奋战，先平鄂州妖乱，再救明州于水火，于危难之际斩杀贼酋，夺回明州城。他汪成元虽奋力抵抗，但贼势浩大，最终在“义军”协助下方才稳住局势。如今赵砚义军已收编明州溃兵，愿为朝廷前驱，继续扫荡北地不臣。特请朝廷嘉奖赵砚及其麾下将领，授予正式官职，以安民心，以正名分。
这奏折一旦递上去，赵砚的“明军”就从“叛军”、“乱民”，摇身一变，成了朝廷认可的“义军”，他自己也能捞个正经的朝廷官职。虽然这官职在乱世中可能一文不值，但“名分”这个东西，有时候就是一层至关重要的遮羞布和通行证。
赵砚打的算盘很精明。他要的是“清君侧”、“靖国难”的名头，而不是赤裸裸的“造反”。虽然两者本质或许相似，但在天下人眼中的观感、在政治上的操作空间，乃至未来可能的退路，都大不相同。打个比方，在北地这口大锅里，如果大家都是“反贼”，官兵剿谁都是剿。可如果他赵砚是“朝廷命官”，是“平乱功臣”，那性质就不同了。他可以名正言顺地讨伐其他势力，积蓄力量。将来若能横扫北地，便可挟大功向朝廷邀赏，封侯封王，乃至“行禅让之事”，都多了几分“合法”的外衣。赢了，通吃天下；输了，或许还能凭着这层“朝廷旧臣”的身份，混个“归顺”的待遇，吃个保底。
汪成元心中发苦，他岂能不知其中利害？这奏折一上，他汪成元就成了赵砚的“举荐人”和“担保人”。日后赵砚势力膨胀，朝廷和天下人或许会称赞他“慧眼识英雄”、“为国举才”；可一旦赵砚失败，或者朝廷秋后算账，又或者赵砚的政敌要攻击他，他汪成元就是首当其冲的“引狼入室”的罪人！所有的锅，明里暗里，很可能都要扣到他头上！
好处全让赵砚拿了，风险却大半由他汪成元担着。这赵砚，端的是阴险狡诈，不是人子！可偏偏，他不敢有半句怨言，脸上还得挤出感激涕零的表情：“多谢大人宽宏大量，饶恕属下！属下这就写，这就写！”
他几乎是爬着到了桌案前，拿起笔，手却抖得厉害。最终，在赵砚平静目光的注视下，他还是咬着牙，按照赵砚的意思，字斟句酌地写完了这封足以让他遗臭万年（如果失败的话）或者“名垂青史”（如果成功的话）的奏折。
赵砚拿过奏折，仔细看了几遍，确认无误，言辞恳切，既突出了自己的“忠义”和“功劳”，又给朝廷留足了面子，也符合汪成元一贯的行文风格和“处境”，这才满意地点点头：“汪总兵果然文采斐然，这请功表写得情真意切。很好，从今日起，我明军，便是朝廷认可的明州平乱义师了！”
他拍了拍汪成元的肩膀，意味深长地道：“下一步，便是万年郡。汪总兵，名震北地，或许真的不远了。”
汪成元只能陪着干笑，心中却是一片冰凉。名震北地？怕是遗臭万年吧！这混蛋，好处占尽，黑锅他背！
处理完汪成元，赵砚又在明州城坐镇了两天，直到城内的鼠疫得到有效控制，社会秩序基本恢复，各项事务走上正轨，他才决定离开。这两天，他也没闲着，将知州府库中那些暂时用不上、又值点钱的“古董”、“珍玩”，以及部分缴获的奢侈品，一股脑地“卖”给了系统商城，账户上的余额蹭蹭上涨，突破了七十万两大关。按这个速度，百万两似乎真的不远了。
期间，曹子布、齐猛等几个核心心腹，也曾隐晦地提及，如今主公坐拥两州之地，兵强马壮，是否可以考虑更进一步，比如……称王建制，也好名正言顺地封赏功臣，凝聚人心。
但赵砚毫不犹豫地拒绝了。“太高调了。”他如此对心腹们解释，“眼下北地虽然乱，但尚无一家敢公然称王称帝。枪打出头鸟，谁先冒头，谁就会成为众矢之的，被天下共击之。咱们根基尚浅，远未到那个时候。”
他知道手下人想升官发财，有从龙之心。所以他安抚道：“等汪成元的奏折送到京城，朝廷的封赏（哪怕是虚的）下来，大家都能有个官身，先有个名分。至于更高的，不急。什么时候，咱们拥兵十万，彻底掌控数郡之地，兵精粮足，进可攻退可守，再提此事不迟。那时候，就不是咱们求朝廷封，而是朝廷不得不封，甚至天下人觉得咱们该封！”
他要的是“高筑墙，广积粮，缓称王”。根基不稳，过早称王，有害无益。同时，他下令，必须在半个月内，彻底拿下万年郡全境，将这块富庶之地牢牢握在手中。
回到大安县，处理完积压的政务，赵砚便叫来了柳芸儿。
“收拾一下，随我回赵镇。”赵砚看着眼前明丽动人的少女，语气温和，“是时候，把你正式介绍给大家认识了。”
芸儿心中一紧，既期待又有些忐忑。她知道，这次回去，意味着她将以“未来主母”的身份，正式踏入赵砚的后院。那将是一个全新的战场。
“老赵，”她想起外公的叮嘱，说道，“我外公……想单独见见你，说是有要事相商。”
“正好，我也有事要跟他谈谈。”赵砚点点头。
片刻后，柳老太爷被请了进来。两人在书房密谈了约半个时辰，具体谈了什么，芸儿不得而知。她只看到外公出来时，脸上带着和煦而恭敬的微笑，对赵砚深深一揖：“主公放心，此事，小老儿必定办得妥妥当当，绝不辜负主公所托。”
“好，我等你消息。”赵砚颔首。
“小芸儿，我们走。”赵砚不再耽搁，带着芸儿，在一队精锐护卫的簇拥下，离开了大安县，踏上了返回赵镇的路。
马车内，空间宽敞舒适。芸儿起初还有些拘谨，但很快就放松下来，自然地依偎在赵砚怀里。不知为何，明明与赵砚相识不久，见面次数也有限，可待在他身边，却有一种莫名的安心和熟悉感，仿佛老夫老妻一般。
只是赵砚的手掌因常年劳作和习武，很是粗糙，隔着衣衫摩挲着她的腰侧，总让她忍不住一阵阵战栗。“老赵……”她声音带着一丝娇羞，低如蚊蚋，“你若是想……晚上……晚上我……我给你。这车上……不好……我怕我会叫出声……”
她声音本就清婉，此刻带着情动后的柔软，更是勾人心魄。
“这么敏感？”赵砚轻笑，手指坏心地动了动。
芸儿身体瞬间绷紧，像一只受惊的猫儿，将发烫的脸颊深深埋进赵砚的胸膛，不一会儿，呼吸就变得急促而细碎，发出“嘶……哈……”的轻喘。
赵砚怕她喘症发作，倒也没有过分撩拨，只是将人揽得更紧了些。
“老赵，我总觉得像在做梦一样。”柳芸儿半眯着眼睛，慵懒地靠在赵砚肩头，声音带着梦幻般的恍惚，“我从没想过，有朝一日会嫁给你这样的……男人。或者说，我从前甚至没敢奢望自己能嫁人。”她的哮喘和体弱，曾让她对婚姻几乎绝望。
“嫁我不好吗？”赵砚嗅着她发间的清香，心情颇为愉悦。
“好，好得不得了。”芸儿侧过身，仰头看他，眼中是毫不掩饰的倾慕和依赖，“就是……不知道你家里那些姐妹，会不会喜欢我，接受我。”她听说过赵砚后院已有几位女子，还有了子嗣。
赵砚低头，在她额上落下一吻，语气平淡却带着不容置疑的意味：“记住，你是我要娶的妻子，是未来的主母。不是她们喜不喜欢你，而是你，要不要喜欢她们，能不能管好她们，让这个家安稳。明白吗？”
芸儿心头一震，随即涌起一股暖流和沉甸甸的责任感。他这是在给她正名，给她权柄，给她底气。
“我明白！”她用力点头，眼神变得坚定而明亮，“你放心，我一定能把家管好，不让你为后院之事操半点心！你主外，开疆拓土；我主内，安定后方。还有……我会努力调养身体，争取……争取给你生个健康的孩子，多活些年，多陪陪你……”说到后面，声音渐低，带着一丝不易察觉的酸楚和对未来的隐忧。
赵砚心中微软，握住她有些冰凉的手：“你的身体，我会想办法。别想太多。”
芸儿嗯了一声，不再说话，只是伸出白嫩的手指，无意识地描摹着赵砚脸庞的轮廓，从眉骨到鼻梁，再到下巴的胡茬。细微的触感，像羽毛般撩拨着赵砚的心弦。这几日忙于军务政务，他可是憋得够呛。倒不是刻意禁欲，只是在属下和百姓面前，他必须维持一个勤勉、自律的“明主”形象。大业未成，就耽于享乐，绝非长久之道。
“再乱动，我可就不客气了。”赵砚声音低哑了几分，带着警告。
“这……这可是在车上呢！”芸儿脸颊绯红，象征性地推了推他，那力道与其说是拒绝，不如说是欲拒还迎的邀请。她微微后仰，露出一段洁白纤细的脖颈，肌肤细腻，甚至能看到淡青色的血管。天气渐热，衣衫单薄，领口处一抹春光若隐若现，更让赵砚喉头微动。
“老赵……你真是……坏透了……”柳芸儿被他灼热的目光看得浑身发软，声音都带上了颤音。
……
当然，赵砚并非毫无自制之人。对妾侍他尚且存有几分怜惜，何况是对自己选定的、要携手一生的正妻？他终究只是浅尝辄止，并未真的在车上做出什么出格之事。也幸好从县城到赵镇的路，早已被拓宽夯实，行驶起来颇为平稳，否则芸儿怕是真要羞得无地自容了。
饶是如此，当赵砚终于放开她时，芸儿已是鬓发散乱，脸颊酡红，额上和鼻尖沁出细密的汗珠，攥着衣襟的手指关节都微微发白，可见方才忍耐得有多辛苦。
赵砚给了她足够的时间整理衣衫，平复呼吸。他可不想带着一个满面春情、步履不稳的新妇回家，那未免太不成体统。
待到马车驶入赵镇地界时，芸儿已经基本恢复了常态。她重新端坐，整理好仪容，虽然脸颊和耳垂依旧残留着淡淡的红晕，但眼神已经恢复了清明和镇定，甚至隐隐透出一股属于“未来主母”的从容气度。历经生死，带领柳家老弱妇孺穿越险境，她早已不是当初那个深闺中娇弱的千金小姐了。
而此时，赵砚归来的消息，早已被快马传回了赵镇。
今日恰逢书院休沐，周大妹和李小草都不用去上课。得知公爹即将归来，两人都兴奋不已。
“快！快准备热水、热茶，还有干净的衣服！公爹一路辛苦，定要好好洗漱歇息！”周大妹作为后院目前实际的主事者，立刻有条不紊地吩咐起来。
李小草也忙着指挥下人们洒扫庭院，整理房间，同时对正在厨房忙碌的吴月英道：“月英嫂子，别忙活了，公爹回来肯定要在前厅用饭，你先跟我们一起去村口迎接吧！”
她又看向一旁有些手足无措的娟子：“娟子，你也别愣着，带上灵芝，一起去村口候着。”
目光扫过坐在一旁，小腹已微微隆起的姚婉琳（新纳妾室，有孕在身），李小草语气放缓了些：“婉琳姐姐，你也一同去吧，走动走动也好，只是小心些身子。”
后院的女人们，无论心思如何，此刻都因赵砚的归来而忙碌、期待，又或许带着一丝对未来“主母”即将出现的隐隐不安。赵镇，这个赵砚起家的地方，即将迎来它真正意义上的女主人。
赵砚点燃了一支“和天下”香烟，缓缓吸了一口，烟雾缭绕中，看着阶下狼狈不堪的汪成元。现在的他，早已抽不惯寻常烟卷，只觉得呛人。
“什么李阀、王阀的，”赵砚吐出一口烟圈，语气随意，“我还水阀、电阀呢。汪总兵，咱们说点实际的。想活命吗？”
汪成元身体一颤，眼中最后一丝倨傲彻底消失，几乎没有丝毫犹豫，嘶声道：“想！求主公开恩！只要能活命，让我做什么都行！”
蝼蚁尚且贪生，何况他堂堂总兵，享惯了荣华富贵，如何甘心就此死去？
“痛快！”赵砚将烟在椅子扶手上按灭，“帮我做几件事。事成之后，我不仅保你性命，还能让你……在北地名动一时，如何？”
汪成元猛地抬头，眼中既有求生的渴望，也有一丝警惕和疑惑。
赵砚也不废话，直接将自己的要求低声说了出来。汪成元听完，先是惊愕，随即脸上血色褪尽，眼中只剩下深深的恐惧。他嘴唇哆嗦着：“这……这……可以是可以。但，主公，能否将我那不成器的家小，从太原接来？也好让属下……安心为您效力。”
“没必要。”赵砚摆摆手，语气不容置疑，“把他们接来，反倒引人注目，画蛇添足。你放心，只要你乖乖办事，你的家小，只要不主动招惹是非，在太原依然能过安稳日子。但若你有二心……”
后面的话赵砚没说，但冰冷的眼神已经说明了一切。
汪成元打了个寒颤，彻底认命，惨然一笑：“属下……遵命。只求主公务必信守承诺。”他知道，自己没有讨价还价的资格。赵砚要他做的，是利用他“明州总兵、朝廷命官”的身份，向朝廷上奏！
内容很简单：明州遭遇“妖贼”与“叛军”作乱，生灵涂炭。幸有义士赵砚，感念皇恩，聚集乡勇，浴血奋战，先平鄂州妖乱，再救明州于水火，于危难之际斩杀贼酋，夺回明州城。他汪成元虽奋力抵抗，但贼势浩大，最终在“义军”协助下方才稳住局势。如今赵砚义军已收编明州溃兵，愿为朝廷前驱，继续扫荡北地不臣。特请朝廷嘉奖赵砚及其麾下将领，授予正式官职，以安民心，以正名分。
这奏折一旦递上去，赵砚的“明军”就从“叛军”、“乱民”，摇身一变，成了朝廷认可的“义军”，他自己也能捞个正经的朝廷官职。虽然这官职在乱世中可能一文不值，但“名分”这个东西，有时候就是一层至关重要的遮羞布和通行证。
赵砚打的算盘很精明。他要的是“清君侧”、“靖国难”的名头，而不是赤裸裸的“造反”。虽然两者本质或许相似，但在天下人眼中的观感、在政治上的操作空间，乃至未来可能的退路，都大不相同。打个比方，在北地这口大锅里，如果大家都是“反贼”，官兵剿谁都是剿。可如果他赵砚是“朝廷命官”，是“平乱功臣”，那性质就不同了。他可以名正言顺地讨伐其他势力，积蓄力量。将来若能横扫北地，便可挟大功向朝廷邀赏，封侯封王，乃至“行禅让之事”，都多了几分“合法”的外衣。赢了，通吃天下；输了，或许还能凭着这层“朝廷旧臣”的身份，混个“归顺”的待遇，吃个保底。
汪成元心中发苦，他岂能不知其中利害？这奏折一上，他汪成元就成了赵砚的“举荐人”和“担保人”。日后赵砚势力膨胀，朝廷和天下人或许会称赞他“慧眼识英雄”、“为国举才”；可一旦赵砚失败，或者朝廷秋后算账，又或者赵砚的政敌要攻击他，他汪成元就是首当其冲的“引狼入室”的罪人！所有的锅，明里暗里，很可能都要扣到他头上！
好处全让赵砚拿了，风险却大半由他汪成元担着。这赵砚，端的是阴险狡诈，不是人子！可偏偏，他不敢有半句怨言，脸上还得挤出感激涕零的表情：“多谢大人宽宏大量，饶恕属下！属下这就写，这就写！”
他几乎是爬着到了桌案前，拿起笔，手却抖得厉害。最终，在赵砚平静目光的注视下，他还是咬着牙，按照赵砚的意思，字斟句酌地写完了这封足以让他遗臭万年（如果失败的话）或者“名垂青史”（如果成功的话）的奏折。
赵砚拿过奏折，仔细看了几遍，确认无误，言辞恳切，既突出了自己的“忠义”和“功劳”，又给朝廷留足了面子，也符合汪成元一贯的行文风格和“处境”，这才满意地点点头：“汪总兵果然文采斐然，这请功表写得情真意切。很好，从今日起，我明军，便是朝廷认可的明州平乱义师了！”
他拍了拍汪成元的肩膀，意味深长地道：“下一步，便是万年郡。汪总兵，名震北地，或许真的不远了。”
汪成元只能陪着干笑，心中却是一片冰凉。名震北地？怕是遗臭万年吧！这混蛋，好处占尽，黑锅他背！
处理完汪成元，赵砚又在明州城坐镇了两天，直到城内的鼠疫得到有效控制，社会秩序基本恢复，各项事务走上正轨，他才决定离开。这两天，他也没闲着，将知州府库中那些暂时用不上、又值点钱的“古董”、“珍玩”，以及部分缴获的奢侈品，一股脑地“卖”给了系统商城，账户上的余额蹭蹭上涨，突破了七十万两大关。按这个速度，百万两似乎真的不远了。
期间，曹子布、齐猛等几个核心心腹，也曾隐晦地提及，如今主公坐拥两州之地，兵强马壮，是否可以考虑更进一步，比如……称王建制，也好名正言顺地封赏功臣，凝聚人心。
但赵砚毫不犹豫地拒绝了。“太高调了。”他如此对心腹们解释，“眼下北地虽然乱，但尚无一家敢公然称王称帝。枪打出头鸟，谁先冒头，谁就会成为众矢之的，被天下共击之。咱们根基尚浅，远未到那个时候。”
他知道手下人想升官发财，有从龙之心。所以他安抚道：“等汪成元的奏折送到京城，朝廷的封赏（哪怕是虚的）下来，大家都能有个官身，先有个名分。至于更高的，不急。什么时候，咱们拥兵十万，彻底掌控数郡之地，兵精粮足，进可攻退可守，再提此事不迟。那时候，就不是咱们求朝廷封，而是朝廷不得不封，甚至天下人觉得咱们该封！”
他要的是“高筑墙，广积粮，缓称王”。根基不稳，过早称王，有害无益。同时，他下令，必须在半个月内，彻底拿下万年郡全境，将这块富庶之地牢牢握在手中。
回到大安县，处理完积压的政务，赵砚便叫来了柳芸儿。
“收拾一下，随我回赵镇。”赵砚看着眼前明丽动人的少女，语气温和，“是时候，把你正式介绍给大家认识了。”
芸儿心中一紧，既期待又有些忐忑。她知道，这次回去，意味着她将以“未来主母”的身份，正式踏入赵砚的后院。那将是一个全新的战场。
“老赵，”她想起外公的叮嘱，说道，“我外公……想单独见见你，说是有要事相商。”
“正好，我也有事要跟他谈谈。”赵砚点点头。
片刻后，柳老太爷被请了进来。两人在书房密谈了约半个时辰，具体谈了什么，芸儿不得而知。她只看到外公出来时，脸上带着和煦而恭敬的微笑，对赵砚深深一揖：“主公放心，此事，小老儿必定办得妥妥当当，绝不辜负主公所托。”
“好，我等你消息。”赵砚颔首。
“小芸儿，我们走。”赵砚不再耽搁，带着芸儿，在一队精锐护卫的簇拥下，离开了大安县，踏上了返回赵镇的路。
马车内，空间宽敞舒适。芸儿起初还有些拘谨，但很快就放松下来，自然地依偎在赵砚怀里。不知为何，明明与赵砚相识不久，见面次数也有限，可待在他身边，却有一种莫名的安心和熟悉感，仿佛老夫老妻一般。
只是赵砚的手掌因常年劳作和习武，很是粗糙，隔着衣衫摩挲着她的腰侧，总让她忍不住一阵阵战栗。“老赵……”她声音带着一丝娇羞，低如蚊蚋，“你若是想……晚上……晚上我……我给你。这车上……不好……我怕我会叫出声……”
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芸儿身体瞬间绷紧，像一只受惊的猫儿，将发烫的脸颊深深埋进赵砚的胸膛，不一会儿，呼吸就变得急促而细碎，发出“嘶……哈……”的轻喘。
赵砚怕她喘症发作，倒也没有过分撩拨，只是将人揽得更紧了些。
“老赵，我总觉得像在做梦一样。”柳芸儿半眯着眼睛，慵懒地靠在赵砚肩头，声音带着梦幻般的恍惚，“我从没想过，有朝一日会嫁给你这样的……男人。或者说，我从前甚至没敢奢望自己能嫁人。”她的哮喘和体弱，曾让她对婚姻几乎绝望。
“嫁我不好吗？”赵砚嗅着她发间的清香，心情颇为愉悦。
“好，好得不得了。”芸儿侧过身，仰头看他，眼中是毫不掩饰的倾慕和依赖，“就是……不知道你家里那些姐妹，会不会喜欢我，接受我。”她听说过赵砚后院已有几位女子，还有了子嗣。
赵砚低头，在她额上落下一吻，语气平淡却带着不容置疑的意味：“记住，你是我要娶的妻子，是未来的主母。不是她们喜不喜欢你，而是你，要不要喜欢她们，能不能管好她们，让这个家安稳。明白吗？”
芸儿心头一震，随即涌起一股暖流和沉甸甸的责任感。他这是在给她正名，给她权柄，给她底气。
“我明白！”她用力点头，眼神变得坚定而明亮，“你放心，我一定能把家管好，不让你为后院之事操半点心！你主外，开疆拓土；我主内，安定后方。还有……我会努力调养身体，争取……争取给你生个健康的孩子，多活些年，多陪陪你……”说到后面，声音渐低，带着一丝不易察觉的酸楚和对未来的隐忧。
赵砚心中微软，握住她有些冰凉的手：“你的身体，我会想办法。别想太多。”
芸儿嗯了一声，不再说话，只是伸出白嫩的手指，无意识地描摹着赵砚脸庞的轮廓，从眉骨到鼻梁，再到下巴的胡茬。细微的触感，像羽毛般撩拨着赵砚的心弦。这几日忙于军务政务，他可是憋得够呛。倒不是刻意禁欲，只是在属下和百姓面前，他必须维持一个勤勉、自律的“明主”形象。大业未成，就耽于享乐，绝非长久之道。
“再乱动，我可就不客气了。”赵砚声音低哑了几分，带着警告。
“这……这可是在车上呢！”芸儿脸颊绯红，象征性地推了推他，那力道与其说是拒绝，不如说是欲拒还迎的邀请。她微微后仰，露出一段洁白纤细的脖颈，肌肤细腻，甚至能看到淡青色的血管。天气渐热，衣衫单薄，领口处一抹春光若隐若现，更让赵砚喉头微动。
“老赵……你真是……坏透了……”柳芸儿被他灼热的目光看得浑身发软，声音都带上了颤音。
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当然，赵砚并非毫无自制之人。对妾侍他尚且存有几分怜惜，何况是对自己选定的、要携手一生的正妻？他终究只是浅尝辄止，并未真的在车上做出什么出格之事。也幸好从县城到赵镇的路，早已被拓宽夯实，行驶起来颇为平稳，否则芸儿怕是真要羞得无地自容了。
饶是如此，当赵砚终于放开她时，芸儿已是鬓发散乱，脸颊酡红，额上和鼻尖沁出细密的汗珠，攥着衣襟的手指关节都微微发白，可见方才忍耐得有多辛苦。
赵砚给了她足够的时间整理衣衫，平复呼吸。他可不想带着一个满面春情、步履不稳的新妇回家，那未免太不成体统。
待到马车驶入赵镇地界时，芸儿已经基本恢复了常态。她重新端坐，整理好仪容，虽然脸颊和耳垂依旧残留着淡淡的红晕，但眼神已经恢复了清明和镇定，甚至隐隐透出一股属于“未来主母”的从容气度。历经生死，带领柳家老弱妇孺穿越险境，她早已不是当初那个深闺中娇弱的千金小姐了。
而此时，赵砚归来的消息，早已被快马传回了赵镇。
今日恰逢书院休沐，周大妹和李小草都不用去上课。得知公爹即将归来，两人都兴奋不已。
“快！快准备热水、热茶，还有干净的衣服！公爹一路辛苦，定要好好洗漱歇息！”周大妹作为后院目前实际的主事者，立刻有条不紊地吩咐起来。
李小草也忙着指挥下人们洒扫庭院，整理房间，同时对正在厨房忙碌的吴月英道：“月英嫂子，别忙活了，公爹回来肯定要在前厅用饭，你先跟我们一起去村口迎接吧！”
她又看向一旁有些手足无措的娟子：“娟子，你也别愣着，带上灵芝，一起去村口候着。”
目光扫过坐在一旁，小腹已微微隆起的姚婉琳（新纳妾室，有孕在身），李小草语气放缓了些：“婉琳姐姐，你也一同去吧，走动走动也好，只是小心些身子。”
后院的女人们，无论心思如何，此刻都因赵砚的归来而忙碌、期待，又或许带着一丝对未来“主母”即将出现的隐隐不安。赵镇，这个赵砚起家的地方，即将迎来它真正意义上的女主人。