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八月初一，戌时初，药杀水北镇城外。
杨再兴登坛。
这座坛是辎重兵花了七日砌成的，坛分三层，取“天、地、人”之数。坛上设香案，供着三年来在西域各处阵亡将士的灵位——且末、喀什噶尔、铁门关、札木溪、撒马尔罕、药杀水北岸，每一处都密密麻麻写着名字。
坛下，三军列阵。
正中是杨再兴亲率的第七军，分为五个方阵：高林的一营、罗彦的二营、朱武的三营、刘唐的四营，以及曹彬的辎重营和凌振的炮营。士卒皆着铁灰色新式板甲，盔顶红缨如血。
左翼是杨志的安西第一军，呼延灼和李彦仙的两个营并排而立，安西士卒持枪如林。右翼是王德的神机营一军一营和四营，两营精锐比肩而立，枪刺在月光下泛寒。
杨再兴着戎装，佩御赐大刀，一步步登上坛顶。姚侑、公孙胜、杨志、王德四人分列左右。坛下火炬如龙，将夜空中那面巨大的“杨”字帅旗映得彤红。
杨再兴燃香，高举过头，向东方汴京方向行了三拜大礼，然后转向灵位，声音沉浑如钟，在夜空中传出很远：
“臣杨再兴，谨以清酒庶馐，昭告于皇天后土、及大宋西征以来阵亡将士之灵——”
“自靖平三年且末一战，至靖平七年河中底定，五年之间，大宋将士蹈锋饮血，死于戈壁、死于坚城、死于药杀水之波涛者，不下万人。他们的尸骨埋在万里风沙之下，他们的名字刻在忠烈祠的梁柱之上，他们的父母妻儿，朝廷养之，大宋记之。”
“然，西疆未靖，敌国未灭。塞尔柱趁乱逞兵，觊觎我河中路，凌虐我边民。朝廷兴师，乃应天顺人。今杨某奉天子明诏，率三军将士西征讨逆。愿诸先烈在天之灵，护我旌旗，佑我士卒，使我长驱直入，荡平寇氛，早定西疆！”
他端起案上的酒碗，将酒缓缓洒在坛前土地上。
“此酒敬天，愿天佑大宋。”
又斟一碗：“此酒敬地，愿地载忠魂。”
再斟一碗：“此酒敬灵，愿三军将士承先烈之志，奋勇杀敌，凯旋而归！”
他将酒碗重重摔碎在坛前，碎瓷声清脆如刀鸣。公孙胜在香案旁展开黄绫圣旨，朗声宣读：
“敕：塞尔柱恃远负固，侵扰边塞。今命安西大都护杨再兴为征西大将军，节制西征诸军，讨逆平寇。凡所过之地，降者抚之，抗者诛之。大宋将士，当奋扬国威，克定西疆。故兹诏示，想宜知悉。”
“万岁！万岁！万岁！”
三军齐呼，声浪震得北镇城墙的砖缝都在簌簌落灰。
杨再兴按刀而立，目光扫过坛下如海的火把和如林的枪刺。他想起离开汴京时，他就知道要去一个更远的地方打一场更难的仗。
“各军——”他拔出靖平刀，刀尖斜指西方天际，“受旗！”
礼官依次捧出五面崭新的军旗，旗面朱红，正中绣着黑色虎头，旗尾缀五色丝绦。
杨志上前，单膝跪地，双手接过第一面。这员老将神色平静，只说了四个字：“安西不辱。”
王德上前接过第二面。王德跪地接旗，声音洪亮：“一营、四营，誓死追随大都护！”
高林、罗彦、朱武、刘唐四人上前，代表第七军各营接旗。最后，杨再兴走下坛阶，亲自将一面较小的朱红旗帜交到王兰手中。那是先锋旗。白底红边，正中绣着一个大字——“先”。
“王兰。”
“末将在。”
“这面旗交给你。你的一都走在全军最前面。旗在，人在。人不在，旗也不准倒。”
王兰接过旗杆，双手攥紧到指节发白，用力行了个军礼，转身归队。
杨再兴重新登坛，望着西方，那里还是沉沉黑夜。
“诸将归营，三更造饭，五更拔营。”
他顿了一下，说出最后一句话：“告诉每一个弟兄——此去，山高路远，敌众我众。我们不是来打仗的。”
“我们是来终结一个帝国的。”
八月初二，卯时初刻。天边刚透出第一缕青灰，北镇校场上已经响起低沉的牛角号。
三军依序开拔。
杨再兴勒马高岗，看着他的军队在晨光中向西延伸。浮桥上辎重车源源不断，药杀水被火把和初升的太阳照得半红半金。北镇在身后渐渐变小，变成一个黑色的方形轮廓。再往北，是正在集结的呼延灼所属骑兵，片刻后也将按计划向侧翼机动。
姚侑策马近前，递上一只皮水囊。杨再兴接过来灌了一口，用袖子擦擦嘴角，然后望向西方。极远处的地平线上，有雪山依稀的轮廓，有荒漠无边的苍黄。那是呼罗珊，是古尔，是两河，是地中海，是舆图上那些尚写着陌生名字的古老土地。
“大都护，”姚侑也望着那方向，“你说咱们有生之年，能看到汴京的铁车开到这里吗？”
杨再兴沉默了一会儿，然后把水囊递回去。
“先打完这一仗。”
他夹了一下马肚，战马小步跑下高岗，汇入西进的大军洪流。
铁蹄震动大地，号角连绵不绝。数以万计的士卒、火炮、骡马、辎重车，在晨光中拉出一条漫长的铁流，奔腾向西。
那面巨大的朱红帅旗在队伍最前方迎风猎猎，旗上只有一个大字——
“杨”。
八月初一，戌时初，药杀水北镇城外。
杨再兴登坛。
这座坛是辎重兵花了七日砌成的，坛分三层，取“天、地、人”之数。坛上设香案，供着三年来在西域各处阵亡将士的灵位——且末、喀什噶尔、铁门关、札木溪、撒马尔罕、药杀水北岸，每一处都密密麻麻写着名字。
坛下，三军列阵。
正中是杨再兴亲率的第七军，分为五个方阵：高林的一营、罗彦的二营、朱武的三营、刘唐的四营，以及曹彬的辎重营和凌振的炮营。士卒皆着铁灰色新式板甲，盔顶红缨如血。
左翼是杨志的安西第一军，呼延灼和李彦仙的两个营并排而立，安西士卒持枪如林。右翼是王德的神机营一军一营和四营，两营精锐比肩而立，枪刺在月光下泛寒。
杨再兴着戎装，佩御赐大刀，一步步登上坛顶。姚侑、公孙胜、杨志、王德四人分列左右。坛下火炬如龙，将夜空中那面巨大的“杨”字帅旗映得彤红。
杨再兴燃香，高举过头，向东方汴京方向行了三拜大礼，然后转向灵位，声音沉浑如钟，在夜空中传出很远：
“臣杨再兴，谨以清酒庶馐，昭告于皇天后土、及大宋西征以来阵亡将士之灵——”
“自靖平三年且末一战，至靖平七年河中底定，五年之间，大宋将士蹈锋饮血，死于戈壁、死于坚城、死于药杀水之波涛者，不下万人。他们的尸骨埋在万里风沙之下，他们的名字刻在忠烈祠的梁柱之上，他们的父母妻儿，朝廷养之，大宋记之。”
“然，西疆未靖，敌国未灭。塞尔柱趁乱逞兵，觊觎我河中路，凌虐我边民。朝廷兴师，乃应天顺人。今杨某奉天子明诏，率三军将士西征讨逆。愿诸先烈在天之灵，护我旌旗，佑我士卒，使我长驱直入，荡平寇氛，早定西疆！”
他端起案上的酒碗，将酒缓缓洒在坛前土地上。
“此酒敬天，愿天佑大宋。”
又斟一碗：“此酒敬地，愿地载忠魂。”
再斟一碗：“此酒敬灵，愿三军将士承先烈之志，奋勇杀敌，凯旋而归！”
他将酒碗重重摔碎在坛前，碎瓷声清脆如刀鸣。公孙胜在香案旁展开黄绫圣旨，朗声宣读：
“敕：塞尔柱恃远负固，侵扰边塞。今命安西大都护杨再兴为征西大将军，节制西征诸军，讨逆平寇。凡所过之地，降者抚之，抗者诛之。大宋将士，当奋扬国威，克定西疆。故兹诏示，想宜知悉。”
“万岁！万岁！万岁！”
三军齐呼，声浪震得北镇城墙的砖缝都在簌簌落灰。
杨再兴按刀而立，目光扫过坛下如海的火把和如林的枪刺。他想起离开汴京时，他就知道要去一个更远的地方打一场更难的仗。
“各军——”他拔出靖平刀，刀尖斜指西方天际，“受旗！”
礼官依次捧出五面崭新的军旗，旗面朱红，正中绣着黑色虎头，旗尾缀五色丝绦。
杨志上前，单膝跪地，双手接过第一面。这员老将神色平静，只说了四个字：“安西不辱。”
王德上前接过第二面。王德跪地接旗，声音洪亮：“一营、四营，誓死追随大都护！”
高林、罗彦、朱武、刘唐四人上前，代表第七军各营接旗。最后，杨再兴走下坛阶，亲自将一面较小的朱红旗帜交到王兰手中。那是先锋旗。白底红边，正中绣着一个大字——“先”。
“王兰。”
“末将在。”
“这面旗交给你。你的一都走在全军最前面。旗在，人在。人不在，旗也不准倒。”
王兰接过旗杆，双手攥紧到指节发白，用力行了个军礼，转身归队。
杨再兴重新登坛，望着西方，那里还是沉沉黑夜。
“诸将归营，三更造饭，五更拔营。”
他顿了一下，说出最后一句话：“告诉每一个弟兄——此去，山高路远，敌众我众。我们不是来打仗的。”
“我们是来终结一个帝国的。”
八月初二，卯时初刻。天边刚透出第一缕青灰，北镇校场上已经响起低沉的牛角号。
三军依序开拔。
杨再兴勒马高岗，看着他的军队在晨光中向西延伸。浮桥上辎重车源源不断，药杀水被火把和初升的太阳照得半红半金。北镇在身后渐渐变小，变成一个黑色的方形轮廓。再往北，是正在集结的呼延灼所属骑兵，片刻后也将按计划向侧翼机动。
姚侑策马近前，递上一只皮水囊。杨再兴接过来灌了一口，用袖子擦擦嘴角，然后望向西方。极远处的地平线上，有雪山依稀的轮廓，有荒漠无边的苍黄。那是呼罗珊，是古尔，是两河，是地中海，是舆图上那些尚写着陌生名字的古老土地。
“大都护，”姚侑也望着那方向，“你说咱们有生之年，能看到汴京的铁车开到这里吗？”
杨再兴沉默了一会儿，然后把水囊递回去。
“先打完这一仗。”
他夹了一下马肚，战马小步跑下高岗，汇入西进的大军洪流。
铁蹄震动大地，号角连绵不绝。数以万计的士卒、火炮、骡马、辎重车，在晨光中拉出一条漫长的铁流，奔腾向西。
那面巨大的朱红帅旗在队伍最前方迎风猎猎，旗上只有一个大字——
“杨”。