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    客栈房间,油灯点着,火苗突突跳。

    楚玉坐在床边,把布巾解下来叠好放在枕头旁边。李晨坐在椅子上,把靴子脱了搁在墙角,脚搭在桌子横档上。

    窗外城墙上的探照灯还没通电,黑漆漆的。

    更夫打梆子的声音从主街那头慢慢敲过来,一下一下的。

    “两个都看了。”楚玉把被子拉过来搭在腿上,“李伽宁在衙门里管账本、批过所、回电报,说话滴水不漏。我问玫瑰花价,她不但答得上来,还建议囤着等涨价。这姑娘从公主变成刺史,不是挂个名,是真在管事。”

    “其其格呢?”

    “实在。搅锅的手法是阎媚教的,自己承认。问她会不会铺路,她说会,跟垒灶台一个道理。这丫头心里没有那些弯弯绕,有什么说什么。可她又沉得住气——手里有阎媚的玉佩,大老远从草原来找破城,到了高昌城不哭不闹不逼,自己先在粥棚把活干好。这份定力,不是一般人有的。”

    “都是好姑娘。”

    李晨把脚从桌子横档上放下来。

    “不过破城还是太小了。”

    “十一岁半,确实小。”

    “不是年龄小。是身体和心智都还没到那个阶段。他现在能带兵守隘口,能骑摩托车追李元昊,那是打仗的本事。打仗靠胆量,靠反应,靠师父教的战术。可男女之间的事不一样——不是靠胆量,是靠时间。他现在连自己的心意都搞不清楚,你让他怎么选?最少要十六岁才能考虑这件事。”

    “十六岁?”

    “对。他今年十一岁半,到十六岁还有四年多。这四年里,他要在高昌州继续守城、继续巡商路、继续跟李伽宁学怎么管州府、跟其其格相处。等到十六岁了,他才知道自己喜欢什么样的姑娘,想过什么样的日子。现在要的不是替他选一个人,是让他跟这两个姑娘一起长大。陪伴比选择重要。”

    “你这个当爹的,替儿子想得倒是远。”

    楚玉靠在床头,把枕头垫高了些。

    “说到这个——这些年孩子们的成长,你都是安排了人来带的。清晨有墨问归,长治有郭孝,破虏有白狐和楚将军。破城在高昌,你把李伽宁放在他旁边——这个安排,不光是为了高昌州吧?”

    “被你看出来了。”

    李晨把油灯挑亮了些。

    “李伽宁这个人,从公主变成刺史,从头再来。她知道什么叫失去,什么叫重建,什么叫跟别人搭班做事。破城跟着她,学的不只是怎么守城,还有怎么跟一个比自己强的人共事。其其格来了以后,又多了一样——怎么跟两个心思不同的姑娘相处。这比什么兵法都难学。”

    “你就不怕两个姑娘闹起来?”

    “闹不起来。李伽宁是刺史,她管着一座城,不会跟一个小姑娘争风吃醋。其其格是从草原来的,她虽然嘴上说李伽宁是‘这个女人’,可她在粥棚干活的时候照样叫刺史大人。两个人都知道分寸。分寸这个东西,不是教出来的,是在事上磨出来的。破城现在就在被磨。”

    楚玉沉默了一会儿。手指在被子上画着圈。

    “明天怎么办?咱们在高昌城待了三天,总不能一直当驼商。”

    “明天,给她们出个考题。”

    “什么考题?”

    “制造点事情出来,看这两个人应变的手段和能力。”

    李晨把油灯挪近了些,灯光把他的脸照得一明一暗。

    “李伽宁管商路过路费,其其格管粥棚灶台。咱们明天分两路——你去衙门,就说香料在隘口被扣了,要讨个说法。看李伽宁怎么查、怎么断。我去隘口,把驮袋里那几包党项枸杞倒出来,混一包沙子进去,拿到粥棚说路上买的货被人掺了假,问其其格能不能帮我认认。看这丫头什么反应。”

    楚玉想了一下。“这倒是个好主意。一个考断案,一个考处事。不过,你要是拿假货去粥棚,其其格会不会认出你来?”

    “认不出来。今天在粥棚我总共说了三句话——趁热喝、嗯、是。她注意力全在你身上,根本没正眼看我。”

    “那是你装得好。明天在粥棚你别又只会嗯嗯嗯。”

    “明天多说几句。”

    第二天一早。楚玉换了身干净些的布袍,一个人往州府衙门走去。

    李晨从驮袋里翻出一包党项枸杞,又找了个破布袋装了些沙子,把两样东西混在一起,扎好口子,往肩上一搭,出了客栈往隘口走去。

    州府衙门。楚玉站在办事队伍里,手里攥着过所。

    脸上的表情跟昨天那个温和的驼商老婆完全不一样了——眉头皱着,嘴唇抿着,步子踩得比平时重。

    轮到她了。李伽宁抬起头,认出是昨天来办过所的那个“李门楚氏”。

    “李门楚氏?又有什么事?”

    “刺史大人,你得给我做主。”

    楚玉把过所往桌上一拍。

    “昨天我们夫妻在隘口交了过路费,过所也盖了章。可今早要出关的时候,守关的人说我们驮袋里有一包香料没报关,要扣货。我男人跟他们理论了半天,他们就是不放。刺史大人,我们是小本买卖,一包香料值好几十个唐元,扣了我们就亏大了。这高昌州的规矩到底怎么回事?”

    李伽宁把过所拿起来看了一眼,上面确实盖了章。她放下过所,站起来朝门口喊了一声:“莫尔根!”

    莫尔根从院子里跑进来。这个当年跟着公主一起逃出高昌城的老侍卫,现在穿着高昌州守兵的短袄,腰间别着一把弯刀。

    “刺史大人,什么事?”

    “你去隘口查一下,今早是不是有个叫李老三的驼商被扣了货。查清楚什么原因,谁扣的,按哪条规矩扣的。查完马上回来报。”

    莫尔根应了一声转身跑了。

    李伽宁重新坐下,对楚玉说:“你先在旁边坐一会儿,等查清楚了再说。如果守关的人扣错了,货还给你,另外让扣货的人给你道歉。如果确实是你没报关,那就不是扣货的事——你昨天来办过所的时候,我问过你有什么货,你说只有香料。少报一包,也是少报。”

    “刺史大人,我们是小本买卖,真不是故意的——”

    “是不是故意的,等查完再说。高昌州不冤枉一个好人,也不放过一个钻空子的。”

    李伽宁说完这句话,就又低下头继续核账本了。没有多安抚一句,也没有多责备一句。

    楚玉坐在旁边的木凳上,看着李伽宁核账本的动作——手指很稳,算盘珠子打得噼里啪啦响,偶尔抬起头跟阿布都拉老人说一句账目的事。

    这姑娘心里显然清楚,这个“李门楚氏”今天突然翻脸,不太对劲。可她什么都不问,先把事实查清楚再说。

    过了一会儿,莫尔根跑回来了,手里拿着一张纸条递给李伽宁。李伽宁看完纸条,抬起头看着楚玉。

    “隘口那边查了。今早确实有个叫李老三的驼商要出关,守关的人发现他驮袋里有一包香料没在过所上登记。守关的人按规矩暂扣了那包货,让他回来补报关。不是没收,是暂扣。”

    她把纸条放在桌上。

    “你回去告诉你男人——把没报关的香料品种、数量报清楚,补交报关费,货就能领走。报关费按货值的百分之二收,你那包香料值多少自己报,虚报被查出来罚三倍。”

    她顿了顿。

    “另外,隘口那边的人态度不好,我已经让人去说了。高昌州的规矩,扣货可以,骂人不可以。”

    然后站起来,把过所递还给楚玉。

    “还有你——你刚才说隘口的人扣货是欺负人,是乱规矩。查完了,不是扣,是暂扣。你以后来办事,先把事情说清楚,别一上来就扣帽子。高昌州的规矩,你守规矩,规矩就保护你。你不守规矩,规矩就罚你。”

    楚玉接过过所,低头行了个礼。出了州府衙门,嘴角微微弯起来。

    隘口粥棚。灶台上的大锅咕嘟咕嘟冒着白汽,红枣米汤的香味飘出去老远。

    其其格正拿着木勺搅锅,袖子卷到胳膊肘,脸上沾着灶灰。铁匠老婆在旁边切馕饼子,刀落在砧板上咚咚咚的,节奏跟打铁似的。

    李晨把那袋混了沙子的枸杞放在桌上,布袋底往桌上一墩。

    “姑娘,你帮我看看这包枸杞。”

    他把布袋口解开,抓了一把枸杞放在桌上。几粒沙子从指缝间漏下来,落在桌面上沙沙响。

    “昨天在隘口外面跟一个过路商人买的,说是一包党项枸杞。今早倒出来一看,底下全是沙子。我这小本买卖,被人坑了。姑娘你在这里熟,能不能帮我认认,这沙子是高昌本地的还是外地的?”

    其其格把木勺往锅里一插。走过来拿起桌上那把枸杞看了看,又捏了几粒放在手心里搓了搓,凑到鼻子前闻了闻。

    “枸杞是真的。沙子——我看不出来是本地的还是外地的。”

    她把枸杞放回桌上。

    “大叔,你买枸杞花了多少钱?”

    “十二个唐元。”

    “十二个唐元买党项枸杞?”

    其其格眉头一挑。

    “大叔,你买贵了。正经党项枸杞一斤十个唐元是正常价,你买贵了两个。不过你这枸杞里有沙子,不一定是卖你的人掺的。党项那边贩枸杞的习惯用沙子垫袋底——枸杞怕潮,沙子吸水。要是卖你的人在党项装货的时候就垫了沙,他不是坑你,他是按老规矩装货。可他应该提前告诉你底下有沙,他没告诉,那就是不厚道。”

    她把围裙解下来擦了擦手上的枸杞末。

    “你还能找到他不?要是能找到,去衙门找刺史大人,她帮你断。找不着也没办法。下次买党项枸杞,记着把布袋底翻过来看看。”

    李晨把枸杞装回布袋,扎好口子,又问了一句:“姑娘你年纪轻轻,怎么知道党项枸杞用沙子垫袋底?”

    “师父教的。肯特山上产枸杞,我们那时候采了枸杞晒干了装袋,师父就在袋底垫一层沙子。他说党项人这个法子传了几百年了,是经验,不是坑人。所以你的货不一定是被人掺假,也可能是卖你的人忘了告诉你。”

    她说完已经重新拿起木勺搅锅了,头也没抬。

    “不客气。大叔下回买枸杞多留个心眼。”

    李晨把布袋往肩上一搭,转身往客栈走。

    走出几步,回头看了一眼——其其格正拿木勺敲锅沿,喊铁匠老婆把切好的馕饼子端过来,灶火映在她脸上,红扑扑的。

    客栈房间。楚玉靠在床头,把在衙门的经过从头到尾讲了一遍。

    “她让莫尔根去隘口查,查完再断。结果查出来是我们少报了关,货是暂扣不是没收。她当着我的面说不冤枉好人也不放过钻空子的,还说我扣帽子。从头到尾,没发火,没动怒,就是一条一条把规矩摆出来。”

    “我那边也是。”

    李晨把布袋搁在桌上。

    “其其格一看枸杞里掺了沙子,马上说出党项人用沙子垫袋底的老规矩。不但认出了沙子,还说清了沙子的来路,还告诉我怎么防。这丫头在草原上没白跟老猎人学。这两个姑娘——一个讲规矩讲得不卑不亢,一个论生活经验论得头头是道。虽然年纪都不大,可心里都有底。”

    “那接下来怎么办?咱们还继续装驼商?”

    “不装了。明天去州府衙门,亮明身份。跟破城说——这两个姑娘,爹都帮你考过了。”

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