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贾琏第一次注意到尤二姐，是在宁国府贾敬的丧期。
漫天的白幡在秋风里翻卷，纸钱灰烬像一场无声的雪，落在衣冠楚楚的来客肩头。贾琏百无聊赖地站在回廊下，听贾珍与人寒暄，目光漫不经心地扫过庭院——然后，他看见了那个素衣女子。
她跪在灵堂偏殿的蒲团上，侧脸线条柔和得像工笔画里走出的仕女。不是凤姐那种灼灼逼人的明艳，而是一种雾蒙蒙的、让人忍不住想靠近端详的温柔。她烧纸钱的动作很慢，手腕纤细，指尖微微泛红，偶尔抬头与身边的尤氏说话，眼波流转间，竟带着几分怯怯的、不自知的风情。
贾琏的心忽然漏跳了一拍。
他在风月场里不是没见过美人，但那些人身上的风尘味太重，像隔夜的胭脂，闻着香，细品却有颓败的气息。眼前这女子不同——素衣素服，不施粉黛，偏偏每一处都长在了他的心坎上。他当即向贾珍打听，得知是尤氏的妹妹，尤二姐。
那一刻，贾琏心里像被点燃了一簇火苗。他想起王熙凤那张永远精明犀利的脸，想起她管束他时的尖刻语气，忽然觉得胸口的沉闷都找到了出口。
回到家中，凤姐正坐在堂屋里对账本，头都没抬：“回来了？”
贾琏“嗯”了一声，径直往后院走。
“站住。”凤姐撂下账本，声音不高，却自有一股不容置疑的气势，“今儿珍大爷那儿人多眼杂，你没给我惹什么麻烦吧？”
贾琏转过身，看着凤姐那张妆容精致却毫无柔情的脸，忽然觉得她像一把没有刀鞘的利刃，永远寒光闪闪。他扯了扯嘴角：“我能惹什么麻烦？你打理得这样好，哪里还用我操心。”
凤姐听出他话里的刺，眉头微蹙，正要说什么，贾琏已经转身走了。
这样的对话，在他们之间已经重复了无数次。贾琏不是不知道凤姐的好——她管着荣国府上千口人的吃穿用度，每年经手的银子成千上万，从没出过大纰漏；她哄得贾母开心，应付得了王夫人的挑剔，连那些刁钻的下人都被她治得服服帖帖。可正因为她太能干了，才越发显得贾琏像个吃软饭的摆设。
他不甘心。
他是贾赦的儿子，是正经的世家子弟，可在自己家里，他连花钱纳妾都要看凤姐的脸色。平儿是他屋里的通房丫鬟，可凤姐看得紧，一年到头也亲近不了几次。外头人都说琏二奶奶是脂粉队里的英雄，可没人问他贾琏愿不愿意做英雄背后的影子。
他在凤姐面前，永远抬不起头。
这个念头像一根刺，扎在贾琏心里已经好几年了。而尤二姐的出现，像是给这根刺找到了一个温柔的出口。
贾蓉最会察言观色，见贾琏对尤二姐有意，便主动牵线搭桥。他在贾琏耳边嘀咕：“二叔若是真心，我帮您在外头置办一处宅子，神不知鬼不觉，比在家里受那母夜叉的气强上百倍。”
贾琏犹豫了。
不是不怕——凤姐的手段他是知道的。上回他偷娶了鲍二家的，凤姐闹到贾母跟前，那女人最后吊死了事。可这一次不一样，他对尤二姐的感情，比以往那些露水情缘都要认真几分。他想起她烧纸钱时低垂的眉眼，想起她跪在蒲团上单薄的身形，心里忽然涌起一股冲动——他想护着她。
这种保护欲对他来说太陌生了。在凤姐面前，他是被管束的那个，被嫌弃的那个，永远不够好的那个。可尤二姐不一样，她看他的眼神里有仰慕，有依赖，像是在看一个真正的男人。
贾琏咬咬牙，点了头。
小花枝巷的宅子不大，三进院落，青砖灰瓦，胜在清静。贾琏置办家具、雇了仆人，又在衙门里托关系办了婚书，一切都瞒着凤姐偷偷进行。娶亲那日不过请了几桌亲近朋友，没有花轿，没有吹打，尤二姐被一顶小轿抬进了巷子。
当盖头掀开的那一刻，贾琏看见尤二姐眼中有泪光闪烁。
“二爷。”她轻轻唤了一声，声音软得像三月的春风。
贾琏握住她的手，掌心温热，纤细的手指微微颤抖。他忽然觉得眼眶有些发酸——多久了，没有人这样轻声细语地喊他“二爷”？凤姐永远直呼其名，语气里的命令意味多过亲昵；平儿倒是温顺，可总隔着一层主仆的忌讳。
尤二姐端起合卺酒，先递了一杯给他，自己才端起另一杯。她的手还在抖，酒液在杯中轻轻晃动。
“我出身不好，名声也不好，”尤二姐低垂着眼睫，“二爷不嫌弃，是我几辈子修来的福分。往后我一定好好伺候二爷，绝不给您添麻烦。”
贾琏一仰头饮尽杯中酒，伸手将她揽进怀里。
那一刻，他觉得自己成了顶天立地的男人。
新婚的日子，是贾琏从未体验过的安逸。
尤二姐不识字，看不懂账本，也管不了什么大事。可她会在清晨替他更衣时细心抚平衣襟上的褶皱，会在傍晚等他回家时提前温好一壶酒，会在他说起衙门里的烦心事后温柔地安慰几句。她从不问去了哪里、见了什么人、花了多少钱，只在他疲惫时递上一盏热茶，轻声说一句“二爷辛苦了”。
贾琏觉得自己像是在荒漠里跋涉了很久，终于找到了绿洲。
他把自己这些年积攒的私房钱都交给了尤二姐，说：“你收着，往后咱们的日子，你来管。”
尤二姐慌忙推辞：“我哪里会管这些，二爷自己收着才好。”
“让你收着你就收着。”贾琏的语气前所未有的坚定，“你是我的女人，我的东西自然该你管。”
尤二姐这才红着脸收下，珍而重之地锁进柜子里，钥匙贴身藏着。
贾琏看着她认真的样子，觉得心都要化了。在凤姐那里，他所有的银子都是上交的，要用钱还得伸手去要，凤姐高兴了给几两，不高兴了还要盘问用途。可在尤二姐这里，他把银子给她，她还一副受宠若惊的样子，好像这是天大的恩赐。
他开始频繁地往小花枝巷跑，有时候一住就是好几天，衙门也不去了，朋友应酬也推了。他觉得自己上瘾了——上瘾于那种被仰望、被需要、被全心全意依赖的感觉。
秋深的时候，尤二姐有了身孕。
贾琏高兴得像中了举，搂着尤二姐的腰，在她耳边说：“你若生个儿子，我就正式把你接进府里，再做主休了那母夜叉，让你做正房奶奶。”
这话他说得真心实意。
他想，人都说凤姐能干，可凤姐嫁过来这些年，生过一个女儿就再没开怀。太医说是气血两亏，可贾琏私下觉得，是凤姐性子太烈，伤了根本。尤二姐不一样，她温柔和顺，怀了孩子还这般安静，将来生下的孩子一定也是温厚的性子。
他甚至在想象那个画面——凤姐被休回金陵王家，尤二姐穿着大红嫁衣从正门抬进荣国府，他向众人介绍：这是我的妻子，尤氏。
可梦醒得比预想中更快。
小花枝巷的事被平儿无意间听说了，辗转传到凤姐耳朵里。贾琏还来不及反应，凤姐已经出手了。
她亲自去小花枝巷接尤二姐进府，言辞恳切，泪眼婆娑：“姐姐，是我不对，琏二爷在外头置了宅子，也不告诉我，让我这个做正妻的在外人面前抬不起头来。如今我来接姐姐进府，往后咱们姐妹相称，好好过日子。”
尤二姐哪里见过这种阵仗。她本就自觉理亏，又被凤姐的“真诚”打动，红着眼眶就跟着走了。她还劝贾琏：“二奶奶大度，我也该知好歹。往后在府里我会小心伺候，绝不给二爷添麻烦。”
贾琏那几日正好被派了外差，等他回来，木已成舟。
凤姐把尤二姐安排在偏院，面上礼数周全，背地里却断了她的饮食供应——饭菜是馊的，茶水是凉的，伺候的丫鬟婆子都是凤姐的心腹，日日在她耳边说些“二奶奶说了，你不过是外头娶的野女人”之类的话。
尤二姐性子软，受了委屈也不敢说。她怕贾琏为难，更怕连累贾琏和凤姐闹翻。
贾琏不是没察觉。有几次他去看尤二姐，发现她比在巷子里瘦了许多，脸色也差，问她怎么了，她只说“最近胃口不好”。贾琏要去找凤姐理论，尤二姐拉着他的袖子：“二爷别去，二奶奶待我很好，是我自己身子不争气。”
贾琏心疼得不行，却又不忍违拗她的意思。他能做的不过是多去偏院陪她，给她带些外头的点心，劝她宽心养胎。
可偏院的阴影远不止于此。
凤姐不知从哪里找来一个姓胡的太医，给尤二姐看病。几服药下去，尤二姐的肚子就开始疼，疼得在床上打滚，身下一片殷红。等她醒来时，孩子已经没了。
是个男胎。
贾琏赶到时，尤二姐脸色惨白地躺在床上，枕巾湿了大半。她看见贾琏，嘴唇动了动，没说出话来，眼泪无声地往下淌。
贾琏握住她的手，声音发颤：“没事，二姐，孩子没了咱们再生，你养好身子要紧。”
可他知道，以凤姐的手腕，尤二姐在府里永无宁日。
他去找凤姐，想问她为什么容不下一个温柔和顺的女人。可凤姐不等他开口，先发制人：“二爷在外头偷娶，我不计较，还把妹妹接进府来好生照看。如今她自己命薄保不住孩子，倒成了我的错？二爷要是不信，只管去查，哪个丫鬟婆子敢说我对她不好了？”
凤姐说话滴水不漏，又有王夫人和贾母撑腰，贾琏咬牙咽下了这口气。
他回到偏院，看见尤二姐正靠在床头，手里拿着一个荷包慢慢地拆。那是他送给她的定情之物，里面装着他的一缕头发。
“二爷，”尤二姐声音轻得像要散了，“我想回小花枝巷。”
贾琏坐到床边，想说“我带你走”，可话到嘴边又咽了回去。他做不到——他不敢得罪凤姐，不敢忤逆长辈，不敢在府里闹出大动静。他所有的勇敢，都只敢在对凤姐无害的地方展现。
尤二姐似乎看穿了他的心思，没有责怪，只是轻轻靠在他肩头：“是我命不好，不怪二爷。”
那天晚上，贾琏走后，尤二姐在床上躺了很久。她想起自己的一生——幼年丧父，母亲改嫁到尤家，继父死后又无依无靠；年少时被贾珍父子轻薄，名声坏了，嫁不到正经人家；好不容易遇到贾琏，以为有了依靠，到头来还是逃不过凤姐的手掌心。
她不恨贾琏，她知道他真心待过她。她不恨凤姐，她觉得凤姐也是可怜人——守着荣国府那么大一份家业，身边却没一个真心人。
她只是累了。
第二天清晨，丫鬟发现尤二姐穿戴整齐躺在床上，嘴角有金箔的痕迹，枕边放着一块生金。她已经没了气息，面容安详，像是在睡梦中离开的。
贾琏赶来时，整个人像是被抽空了一样。
他跪在尤二姐床前，浑身剧烈地颤抖，眼泪一颗一颗砸在地上。他想把她抱起来，可手伸出去又缩回来——她太轻了，瘦得像一把枯柴。他想起昨夜的承诺，“孩子没了以后再生”，忽然觉得自己是这个世界上最无耻的懦夫。
他连自己心爱的女人都护不住。
入殓那天，贾琏站在棺材旁，指甲掐进肉里，血珠渗出来也不觉得疼。他看着尤二姐苍白的脸，喉咙里发出一声哽咽——不是嚎啕大哭，而是一种更可怕的、无声的崩溃。
他问自己：如果当初不贪恋那点温柔，不偷偷摸摸地娶她，而是堂堂正正地把她护在身边，结局会不会不一样？
他又问自己：如果他有胆量早点休了凤姐，哪怕得罪整个王家，也要接尤二姐进门，是不是她就不用死在偏院里？
答案是——他做不到。
他贾琏这辈子，什么都想要，又什么都不肯豁出去。他贪恋尤二姐的温柔，又舍不得凤姐带来的富贵体面。他想当护花英雄，又没有英雄的胆量和手段。最终，那个最无辜的女人，替他的懦弱买了单。
棺木合上的那一刻，贾琏忽然想起尤二姐第一次唤他“二爷”时的样子——怯怯的，红着脸，眼里全是依赖和仰慕。她至死都以为他是她的天，可她不知道，那片天从一开始就是纸糊的。
没有人为尤二姐的死负责。凤姐依旧是风光的琏二奶奶，贾琏依旧是荣国府的琏二爷，日子照常过，花照开，酒照喝。
只是贾琏从此变得沉默了许多。
有时候他独自坐在书房里发呆，手里无意识地摩挲着一只荷包——那是尤二姐亲手绣的，针脚细密，绣着一对鸳鸯。荷包里的头发他抽出来看过，又小心地塞了回去。
平儿偶尔劝他：“二爷，人死不能复生，您看开些。”
贾琏苦笑，眼睛里灰蒙蒙的，像冬天结了霜的窗户。
“看开？”他自嘲地笑了一声，“我这辈子，最对不起的就是她。”
外人只看见琏二爷又纳了新妾，又应酬了往昔的酒局，没人知道他心里有个角落彻底空了。那个角落只装得下一个人——一个穿素衣、烧纸钱、唤他“二爷”时会脸红的温柔女人。
她什么都没有，却给了他一个男人最想要的东西：被需要的感觉，被仰望的尊严，和被毫无保留地爱着的错觉。
而他把这一切都搞砸了。
凤姐后来整治过府里好几个与贾琏有暧昧的女人，个个都不如尤二姐那般无声无息地死去。可贾琏再也没有为哪个女人动过休妻的念头。
不是不想，是不敢了。
他怕自己再一次当了英雄，却再一次护不住想护的人。他怕那份温柔带来的，不是救赎，而是另一场粉身碎骨的悲剧。
每到大雪天，贾琏总会独自去小花枝巷走一趟。巷子早已换了人家，墙头上覆着厚厚的雪，院子里传来孩童的笑声。他站在巷口，看着那个方向，很久很久。
有时候他在想，如果一切重来，他会不会有不一样的结局？
可世上没有如果。
只有活着的人，用一辈子去还死去的人留下的债。
贾琏第一次注意到尤二姐，是在宁国府贾敬的丧期。
漫天的白幡在秋风里翻卷，纸钱灰烬像一场无声的雪，落在衣冠楚楚的来客肩头。贾琏百无聊赖地站在回廊下，听贾珍与人寒暄，目光漫不经心地扫过庭院——然后，他看见了那个素衣女子。
她跪在灵堂偏殿的蒲团上，侧脸线条柔和得像工笔画里走出的仕女。不是凤姐那种灼灼逼人的明艳，而是一种雾蒙蒙的、让人忍不住想靠近端详的温柔。她烧纸钱的动作很慢，手腕纤细，指尖微微泛红，偶尔抬头与身边的尤氏说话，眼波流转间，竟带着几分怯怯的、不自知的风情。
贾琏的心忽然漏跳了一拍。
他在风月场里不是没见过美人，但那些人身上的风尘味太重，像隔夜的胭脂，闻着香，细品却有颓败的气息。眼前这女子不同——素衣素服，不施粉黛，偏偏每一处都长在了他的心坎上。他当即向贾珍打听，得知是尤氏的妹妹，尤二姐。
那一刻，贾琏心里像被点燃了一簇火苗。他想起王熙凤那张永远精明犀利的脸，想起她管束他时的尖刻语气，忽然觉得胸口的沉闷都找到了出口。
回到家中，凤姐正坐在堂屋里对账本，头都没抬：“回来了？”
贾琏“嗯”了一声，径直往后院走。
“站住。”凤姐撂下账本，声音不高，却自有一股不容置疑的气势，“今儿珍大爷那儿人多眼杂，你没给我惹什么麻烦吧？”
贾琏转过身，看着凤姐那张妆容精致却毫无柔情的脸，忽然觉得她像一把没有刀鞘的利刃，永远寒光闪闪。他扯了扯嘴角：“我能惹什么麻烦？你打理得这样好，哪里还用我操心。”
凤姐听出他话里的刺，眉头微蹙，正要说什么，贾琏已经转身走了。
这样的对话，在他们之间已经重复了无数次。贾琏不是不知道凤姐的好——她管着荣国府上千口人的吃穿用度，每年经手的银子成千上万，从没出过大纰漏；她哄得贾母开心，应付得了王夫人的挑剔，连那些刁钻的下人都被她治得服服帖帖。可正因为她太能干了，才越发显得贾琏像个吃软饭的摆设。
他不甘心。
他是贾赦的儿子，是正经的世家子弟，可在自己家里，他连花钱纳妾都要看凤姐的脸色。平儿是他屋里的通房丫鬟，可凤姐看得紧，一年到头也亲近不了几次。外头人都说琏二奶奶是脂粉队里的英雄，可没人问他贾琏愿不愿意做英雄背后的影子。
他在凤姐面前，永远抬不起头。
这个念头像一根刺，扎在贾琏心里已经好几年了。而尤二姐的出现，像是给这根刺找到了一个温柔的出口。
贾蓉最会察言观色，见贾琏对尤二姐有意，便主动牵线搭桥。他在贾琏耳边嘀咕：“二叔若是真心，我帮您在外头置办一处宅子，神不知鬼不觉，比在家里受那母夜叉的气强上百倍。”
贾琏犹豫了。
不是不怕——凤姐的手段他是知道的。上回他偷娶了鲍二家的，凤姐闹到贾母跟前，那女人最后吊死了事。可这一次不一样，他对尤二姐的感情，比以往那些露水情缘都要认真几分。他想起她烧纸钱时低垂的眉眼，想起她跪在蒲团上单薄的身形，心里忽然涌起一股冲动——他想护着她。
这种保护欲对他来说太陌生了。在凤姐面前，他是被管束的那个，被嫌弃的那个，永远不够好的那个。可尤二姐不一样，她看他的眼神里有仰慕，有依赖，像是在看一个真正的男人。
贾琏咬咬牙，点了头。
小花枝巷的宅子不大，三进院落，青砖灰瓦，胜在清静。贾琏置办家具、雇了仆人，又在衙门里托关系办了婚书，一切都瞒着凤姐偷偷进行。娶亲那日不过请了几桌亲近朋友，没有花轿，没有吹打，尤二姐被一顶小轿抬进了巷子。
当盖头掀开的那一刻，贾琏看见尤二姐眼中有泪光闪烁。
“二爷。”她轻轻唤了一声，声音软得像三月的春风。
贾琏握住她的手，掌心温热，纤细的手指微微颤抖。他忽然觉得眼眶有些发酸——多久了，没有人这样轻声细语地喊他“二爷”？凤姐永远直呼其名，语气里的命令意味多过亲昵；平儿倒是温顺，可总隔着一层主仆的忌讳。
尤二姐端起合卺酒，先递了一杯给他，自己才端起另一杯。她的手还在抖，酒液在杯中轻轻晃动。
“我出身不好，名声也不好，”尤二姐低垂着眼睫，“二爷不嫌弃，是我几辈子修来的福分。往后我一定好好伺候二爷，绝不给您添麻烦。”
贾琏一仰头饮尽杯中酒，伸手将她揽进怀里。
那一刻，他觉得自己成了顶天立地的男人。
新婚的日子，是贾琏从未体验过的安逸。
尤二姐不识字，看不懂账本，也管不了什么大事。可她会在清晨替他更衣时细心抚平衣襟上的褶皱，会在傍晚等他回家时提前温好一壶酒，会在他说起衙门里的烦心事后温柔地安慰几句。她从不问去了哪里、见了什么人、花了多少钱，只在他疲惫时递上一盏热茶，轻声说一句“二爷辛苦了”。
贾琏觉得自己像是在荒漠里跋涉了很久，终于找到了绿洲。
他把自己这些年积攒的私房钱都交给了尤二姐，说：“你收着，往后咱们的日子，你来管。”
尤二姐慌忙推辞：“我哪里会管这些，二爷自己收着才好。”
“让你收着你就收着。”贾琏的语气前所未有的坚定，“你是我的女人，我的东西自然该你管。”
尤二姐这才红着脸收下，珍而重之地锁进柜子里，钥匙贴身藏着。
贾琏看着她认真的样子，觉得心都要化了。在凤姐那里，他所有的银子都是上交的，要用钱还得伸手去要，凤姐高兴了给几两，不高兴了还要盘问用途。可在尤二姐这里，他把银子给她，她还一副受宠若惊的样子，好像这是天大的恩赐。
他开始频繁地往小花枝巷跑，有时候一住就是好几天，衙门也不去了，朋友应酬也推了。他觉得自己上瘾了——上瘾于那种被仰望、被需要、被全心全意依赖的感觉。
秋深的时候，尤二姐有了身孕。
贾琏高兴得像中了举，搂着尤二姐的腰，在她耳边说：“你若生个儿子，我就正式把你接进府里，再做主休了那母夜叉，让你做正房奶奶。”
这话他说得真心实意。
他想，人都说凤姐能干，可凤姐嫁过来这些年，生过一个女儿就再没开怀。太医说是气血两亏，可贾琏私下觉得，是凤姐性子太烈，伤了根本。尤二姐不一样，她温柔和顺，怀了孩子还这般安静，将来生下的孩子一定也是温厚的性子。
他甚至在想象那个画面——凤姐被休回金陵王家，尤二姐穿着大红嫁衣从正门抬进荣国府，他向众人介绍：这是我的妻子，尤氏。
可梦醒得比预想中更快。
小花枝巷的事被平儿无意间听说了，辗转传到凤姐耳朵里。贾琏还来不及反应，凤姐已经出手了。
她亲自去小花枝巷接尤二姐进府，言辞恳切，泪眼婆娑：“姐姐，是我不对，琏二爷在外头置了宅子，也不告诉我，让我这个做正妻的在外人面前抬不起头来。如今我来接姐姐进府，往后咱们姐妹相称，好好过日子。”
尤二姐哪里见过这种阵仗。她本就自觉理亏，又被凤姐的“真诚”打动，红着眼眶就跟着走了。她还劝贾琏：“二奶奶大度，我也该知好歹。往后在府里我会小心伺候，绝不给二爷添麻烦。”
贾琏那几日正好被派了外差，等他回来，木已成舟。
凤姐把尤二姐安排在偏院，面上礼数周全，背地里却断了她的饮食供应——饭菜是馊的，茶水是凉的，伺候的丫鬟婆子都是凤姐的心腹，日日在她耳边说些“二奶奶说了，你不过是外头娶的野女人”之类的话。
尤二姐性子软，受了委屈也不敢说。她怕贾琏为难，更怕连累贾琏和凤姐闹翻。
贾琏不是没察觉。有几次他去看尤二姐，发现她比在巷子里瘦了许多，脸色也差，问她怎么了，她只说“最近胃口不好”。贾琏要去找凤姐理论，尤二姐拉着他的袖子：“二爷别去，二奶奶待我很好，是我自己身子不争气。”
贾琏心疼得不行，却又不忍违拗她的意思。他能做的不过是多去偏院陪她，给她带些外头的点心，劝她宽心养胎。
可偏院的阴影远不止于此。
凤姐不知从哪里找来一个姓胡的太医，给尤二姐看病。几服药下去，尤二姐的肚子就开始疼，疼得在床上打滚，身下一片殷红。等她醒来时，孩子已经没了。
是个男胎。
贾琏赶到时，尤二姐脸色惨白地躺在床上，枕巾湿了大半。她看见贾琏，嘴唇动了动，没说出话来，眼泪无声地往下淌。
贾琏握住她的手，声音发颤：“没事，二姐，孩子没了咱们再生，你养好身子要紧。”
可他知道，以凤姐的手腕，尤二姐在府里永无宁日。
他去找凤姐，想问她为什么容不下一个温柔和顺的女人。可凤姐不等他开口，先发制人：“二爷在外头偷娶，我不计较，还把妹妹接进府来好生照看。如今她自己命薄保不住孩子，倒成了我的错？二爷要是不信，只管去查，哪个丫鬟婆子敢说我对她不好了？”
凤姐说话滴水不漏，又有王夫人和贾母撑腰，贾琏咬牙咽下了这口气。
他回到偏院，看见尤二姐正靠在床头，手里拿着一个荷包慢慢地拆。那是他送给她的定情之物，里面装着他的一缕头发。
“二爷，”尤二姐声音轻得像要散了，“我想回小花枝巷。”
贾琏坐到床边，想说“我带你走”，可话到嘴边又咽了回去。他做不到——他不敢得罪凤姐，不敢忤逆长辈，不敢在府里闹出大动静。他所有的勇敢，都只敢在对凤姐无害的地方展现。
尤二姐似乎看穿了他的心思，没有责怪，只是轻轻靠在他肩头：“是我命不好，不怪二爷。”
那天晚上，贾琏走后，尤二姐在床上躺了很久。她想起自己的一生——幼年丧父，母亲改嫁到尤家，继父死后又无依无靠；年少时被贾珍父子轻薄，名声坏了，嫁不到正经人家；好不容易遇到贾琏，以为有了依靠，到头来还是逃不过凤姐的手掌心。
她不恨贾琏，她知道他真心待过她。她不恨凤姐，她觉得凤姐也是可怜人——守着荣国府那么大一份家业，身边却没一个真心人。
她只是累了。
第二天清晨，丫鬟发现尤二姐穿戴整齐躺在床上，嘴角有金箔的痕迹，枕边放着一块生金。她已经没了气息，面容安详，像是在睡梦中离开的。
贾琏赶来时，整个人像是被抽空了一样。
他跪在尤二姐床前，浑身剧烈地颤抖，眼泪一颗一颗砸在地上。他想把她抱起来，可手伸出去又缩回来——她太轻了，瘦得像一把枯柴。他想起昨夜的承诺，“孩子没了以后再生”，忽然觉得自己是这个世界上最无耻的懦夫。
他连自己心爱的女人都护不住。
入殓那天，贾琏站在棺材旁，指甲掐进肉里，血珠渗出来也不觉得疼。他看着尤二姐苍白的脸，喉咙里发出一声哽咽——不是嚎啕大哭，而是一种更可怕的、无声的崩溃。
他问自己：如果当初不贪恋那点温柔，不偷偷摸摸地娶她，而是堂堂正正地把她护在身边，结局会不会不一样？
他又问自己：如果他有胆量早点休了凤姐，哪怕得罪整个王家，也要接尤二姐进门，是不是她就不用死在偏院里？
答案是——他做不到。
他贾琏这辈子，什么都想要，又什么都不肯豁出去。他贪恋尤二姐的温柔，又舍不得凤姐带来的富贵体面。他想当护花英雄，又没有英雄的胆量和手段。最终，那个最无辜的女人，替他的懦弱买了单。
棺木合上的那一刻，贾琏忽然想起尤二姐第一次唤他“二爷”时的样子——怯怯的，红着脸，眼里全是依赖和仰慕。她至死都以为他是她的天，可她不知道，那片天从一开始就是纸糊的。
没有人为尤二姐的死负责。凤姐依旧是风光的琏二奶奶，贾琏依旧是荣国府的琏二爷，日子照常过，花照开，酒照喝。
只是贾琏从此变得沉默了许多。
有时候他独自坐在书房里发呆，手里无意识地摩挲着一只荷包——那是尤二姐亲手绣的，针脚细密，绣着一对鸳鸯。荷包里的头发他抽出来看过，又小心地塞了回去。
平儿偶尔劝他：“二爷，人死不能复生，您看开些。”
贾琏苦笑，眼睛里灰蒙蒙的，像冬天结了霜的窗户。
“看开？”他自嘲地笑了一声，“我这辈子，最对不起的就是她。”
外人只看见琏二爷又纳了新妾，又应酬了往昔的酒局，没人知道他心里有个角落彻底空了。那个角落只装得下一个人——一个穿素衣、烧纸钱、唤他“二爷”时会脸红的温柔女人。
她什么都没有，却给了他一个男人最想要的东西：被需要的感觉，被仰望的尊严，和被毫无保留地爱着的错觉。
而他把这一切都搞砸了。
凤姐后来整治过府里好几个与贾琏有暧昧的女人，个个都不如尤二姐那般无声无息地死去。可贾琏再也没有为哪个女人动过休妻的念头。
不是不想，是不敢了。
他怕自己再一次当了英雄，却再一次护不住想护的人。他怕那份温柔带来的，不是救赎，而是另一场粉身碎骨的悲剧。
每到大雪天，贾琏总会独自去小花枝巷走一趟。巷子早已换了人家，墙头上覆着厚厚的雪，院子里传来孩童的笑声。他站在巷口，看着那个方向，很久很久。
有时候他在想，如果一切重来，他会不会有不一样的结局？
可世上没有如果。
只有活着的人，用一辈子去还死去的人留下的债。