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    一个小时后。

    九州清晏殿外的薄雾散了大半,湖面上的水光渐渐亮了起来。

    鄂尔泰和班第一前一后赶到,步伐都带着几分急促。

    鄂尔泰年过花甲,走路已有些喘。

    进门时扶着门框稳了一瞬,才迈过门槛。班第年轻些,跟在后面,衣角被晨风吹得翻卷,也顾不上整理。

    二人进殿,跪下行礼,动作整齐,声音沉稳:“臣,恭请皇上圣安。”

    “近前说话。”乾隆抬了抬下巴。

    “臣遵旨。”二人起身往前,在软垫上跪好,腰板挺直,目光垂落在御案边沿。

    乾隆拿起那份报纸,在手里轻轻抖了抖,纸页哗哗作响:“你们看过没有?”

    鄂尔泰今年64岁,满洲镶蓝旗。

    雍正朝的顾命大臣,在军机处沉浮多年,与张廷玉水火不容。

    他的第4个儿子娶了海望的女儿。

    两家人亲上加亲,在满臣之中根基深厚。他微微欠身,声音沉稳:“回皇上,臣看过。”

    “皇上,臣也看过。”

    班第跟着回答。

    他今年56岁,蒙古镶黄旗,博尔济吉特氏。

    在朝中偏鄂党,又不那么偏,属于务实派。

    什么事都先看实情,再站立场。

    乾隆放下报纸。

    翻到商船解禁那一条,手指在纸面上轻轻点了一下,抬头看着二人。

    “英华夷人的民间商船,已全部解禁。你们怎么看?”

    鄂尔泰和班第对视一眼。

    都有些莫名其妙……

    皇上大老远把人召来,就问这个?

    鄂尔泰率先开口:“皇上,英华夷人的这份报纸,虽说版面不合规矩。

    “但其所载信息,条理分明,内容翔实,不似虚言。”

    说完,他垂下眼帘,盯着眼前的软垫边角。

    “咳……”乾隆干咳一声,语气里多了几分不耐,“我问的是……英华全面解禁民间商船一事。你们有什么看法?”

    “这……”

    鄂尔泰哑了。

    他刚才那番话,等于什么都没说。

    班第拱手接过话头:“皇上,英华夷人以海立国,如今其铁甲舰横行南洋,连我琼州府都惨遭荼毒。

    “以其秉性,解禁民间海贸……

    “理所应当。”

    他顿了顿,忽然话锋一转:“臣以为,英华的所谓‘海商’,搞不好是英华朝廷正式许可的……

    “官督海盗!”

    鄂尔泰猛地扭头,眼珠子瞪得溜圆,下巴上的胡子颤了几颤。

    他像看怪物一样看着班第,嘴巴张了张,又合上了。

    官督海盗?

    这是什么天才般的想法?

    乾隆却是眼睛一亮。

    这话听着匪夷所思,可细想之下,又并非全无道理。

    他的手指在扶手上轻轻叩了两下,身子微微前倾:“班第,说说你的想法。”

    班第腰板挺得更直了,双手搁在膝盖上,面色郑重:“皇上,报纸上白纸黑字,写得清清楚楚。

    “每艘商船,须至少配置两门山炮,方能获得出航许可。”

    他顿了顿,目光从御案上抬起,看了乾隆一眼,又垂下去:“而根据沈文翰先前的见闻,那‘山炮’。

    “可是英华正规师才有的装备。

    “射速快,打得远,威力巨大,据说落地便炸。

    “方圆数十丈之内,无活物可存。”

    他咽了口唾沫:“皇上,咱们的情报显示,

    “英华朝廷对民间管理极为松散,几乎什么都不管。可……”

    他眼睛微眯:“既然什么都不管。

    “为何每艘商船又必须安装两门英华步军的大杀器?

    “这不是自相矛盾么?”

    “嘶!”

    鄂尔泰倒吸一口凉气。

    他手一抖,差点把下巴上的胡子扯下来几根。

    他的眼珠子转了几转,想说什么,又咽了回去。

    乾隆的目光凝在报纸上“至少装备两门山炮”那行字上,手指在扶手上轻轻叩了两下。

    他沉吟片刻,抬起头,目光落在班第脸上:“言之有理。

    “这么说来,从今往后,整个海上岂不全是英华的海盗了?”

    “不尽然。”鄂尔泰猛地回过神来,抢在班第前头开了口。

    “哦——怎么说?”乾隆身子坐正,目光直直地钉在鄂尔泰脸上。

    鄂尔泰捋了捋胡子:“皇上,英华以海立国不错,强制民间商船安装山炮也没错。

    “但此等举措,不等于英华就是全员海盗。这……这不现实。”

    他顿了顿,言辞恳切:“臣遍观史书,从未听说过整个国家全是强盗、海盗的例子。

    “就连明末李自成,以流民起家造反,后头不也改邪归正了么?”

    “李自成何曾改过归正?”班第冷笑一声,嘴角往下撇着,“其破燕京之后,不思安抚天下、收拢民心。

    “反而纵兵入城,大肆拷掠百官、劫掠士民。

    “京中勋贵富户,无一幸免,酷刑追银、屠戮肆意,全然无半分王者气度、苍生之念。

    “其心贪暴、其性凶残,只顾一时劫掠之利,终失天下民心。”

    他直起身,拱手道:“也正因如此,我大清天兵一至,其军心顷刻溃散,百万之师土崩瓦解,转瞬败亡。

    “是以臣以为。

    “嗜利劫掠之性,一旦根深蒂固,断无轻易向善之理。”

    他的目光从鄂尔泰脸上扫过:“英华立国,本就起于海寇。

    “如今解禁商船、强配火炮,看似通商利民,实则是将劫掠之权下放民间。

    “平日经商牟利,遇弱则抢、遇顺则商,全凭强弱而定。

    “此等国度、此等法度……

    “与当年闯逆流寇成事、纵兵掠世,如出一辙!”

    殿内安静了片刻。

    鄂尔泰慢悠悠地开了口,声音不紧不慢:“皇上,班第所言,有几分道理。

    “但须知,茫茫大洋之上,

    “本无法度可言。

    “即便是我天朝之海商,亦可盗可商。英华此举,与我天朝商船上自备火器护货,并无二致。

    “只不过……

    “英华的炮,威力更大一些罢了。”

    “这不一样……”班第还要争辩。

    鄂尔泰立刻回怼过去:“有何不同?

    “难道我天朝的海商在外,见了弱小的,就绝对不会去抢?”

    “这……这……”

    班第一时语塞,脸颊涨得通红。

    他张了张嘴,想说什么,又咽了回去,最后只朝乾隆一拱手。

    “皇上,臣……不是这个意思。”

    “好了,好了。”

    乾隆摆了摆手。

    “你们说的,都有道理。”

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