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    过去这一星期,玫瑰大道上到处都是骑士和自由骑手,带着竖琴和皮鼓的吟游诗人,满载啤酒花、玉米和一桶桶蜂蜜的马车。

    还有生意人、工匠和妓女,汹涌的人潮,使得这条通向高庭的道路拥挤不堪……

    其中也有不少贵族。

    雷顿·海塔尔伯爵早已年迈,满头白发。

    岁月把他的脸庞凿出了痕迹,却并未减损他的骄傲。

    他骑在马上的神情,依旧是天不怕地不怕的样子。

    空中的雨,柔软而温和。

    雷顿伯爵抬起头,用脸颊去体会这种轻如慈母亲吻的感觉。

    这感觉将他带回到青壮年时代。

    当年,雷顿伯爵也是走在这条路上,不过不是前往高庭,而是去参加风息堡的比武大会。

    可惜他没能夺冠,在离胜利咫尺之遥的时候,被“无畏的”巴利斯坦·赛尔弥爵士击下马。

    记得那天也是灰蒙蒙的日子。

    “时光催人老啊!”

    年迈的“旧镇老翁”本以为自己早已忘却了这些事。

    如今想起来,却就像是在昨天发生的一样。

    随着队伍行进,周围树林愈发浓密。

    叶梢的落雨声,伴着马蹄行走泥泞的响动。

    “全身都湿透了,”儿媳罗兰达·罗宛夫人抱怨,“湿到骨子里去了。”

    “父亲,这里离高庭只剩不到一日的路程了。

    我们该找个有火的地方歇歇,若能吃点热东西更好。”

    “前面路口有家旅店。”雷顿伯爵告诉她。

    他年轻时,外出曾多次在此借宿。

    那时,他在旧镇的城堡待不住,不是乘船沿着蜜酒河四处漂流,就是骑马到处晃荡。

    雷顿伯爵还记得旅馆主人是个不分昼夜嚼着烟叶、名叫玛莎·海德的胖女人,似乎永远都是笑容满面,还常拿蛋糕给孩子们吃。

    她的蛋糕浸过蜂蜜,吃起来香味浓郁。

    只是她的笑容怪吓人的,因为烟草把她的牙齿染成了暗红色,笑起来似乎血淋淋……

    “有旅馆太好了!”

    罗兰达夫人欣喜的重复了一遍。

    这一路上她可真是吃了大苦头。

    如果不是因为她的死鬼丈夫“欢乐贝勒”,成了那位“国王之手”的俘虏。

    罗兰达夫人说什么也不会离开舒适暖和的参天塔,跑来这里风餐露宿……

    就在这时,路上传来盔甲铿锵、马匹嘶鸣和雨水溅洒的声音。

    “有大队人马出现。”

    护卫骑士一边出声警告,一边伸手握住剑柄。

    即便是在玫瑰大道,小心谨慎也绝对有益无害。

    雷顿伯爵循声而去,绕过一个慵懒的弯道。

    他们看见那一群成纵队行进的人马,全副武装,正嘈杂的渡过涨水的溪流。

    骑在队伍前列的人,高举的旗帜垂挂下来,已然湿透。

    但蓝底上的一挂深紫色葡萄,依旧清晰可见。

    “父亲大人,前面是青亭岛雷德温家族的人。”

    罗兰达夫人朝雷顿伯爵耳边大声说。

    她担心自己的公公耳目昏聩,看不清、听不见。

    “我看见了。”

    雷顿·海塔尔伯爵咧了咧嘴,瞥了儿媳一眼。

    真把自己这位“旧镇老翁”当成残疾老头了嘛?

    派克斯特·雷德温伯爵本人就在队伍里面,骑士们围绕四周,侍从们跟在后方。

    看来他也收到了那位“国王之手”多米利克·波顿的信件。

    “雷顿大人,日安,您精神真不错!”

    派克斯特伯爵策马而来,在马背上行了一个礼。

    “你也是。”

    雷顿伯爵点头回应,接着问道:“对了,你怎么不走水路,沿着曼德河去往高庭?”

    “听说盾牌列岛来了一批铁民。”派克斯特伯爵回答。

    “你的青亭岛舰队会害怕铁民?”

    “我不可能带着大批舰队,那会让那位国王之手误会,所以,还是走陆上更安全一点。”

    “原来是这样。”雷顿伯爵好好的打量了派克斯特伯爵一番。

    他那双眼睛依旧锐利,但眼神深处却带着些许落寞之意。

    十多天前,这位青亭岛伯爵在高庭仅仅守了一天,就带着麾下舰队连夜撤退,成了整个河湾地的笑柄……

    当然,比他那已经成为俘虏的儿子贝勒·海塔尔要强得多了。

    两支队伍合成了一支,雷顿伯爵和派克斯特伯爵并肩而行。

    “派克斯特阁下,你怎么看那位‘国王之手’多米利克·波顿?”

    雷顿伯爵拿起水囊喝了口水,慢条斯理的问道。

    “他麾下的军队很强!”派克斯特伯爵摇了摇头:“至于他本人,我没见过。”

    他只在高庭坚守了一天,自然没有见多米利克的机会。

    派克斯特没有为自己当初连夜撤退的行为辩解。

    他出动青亭岛舰队,是为了帮提利尔家族,维持河湾地的局势。

    但多米利克军队的强大,超出了他的预料。

    数之不尽的“爆炸包”和“野火”,给青亭岛的军队造成了巨大伤亡。

    当然,若是派克斯特伯爵下令死守,用血肉之躯消耗敌人的攻城利器,也能堪堪守住高庭的城墙。

    但他平白无故为何要做提利尔家族的陪葬品,把自己也搭进去?

    仅仅是两家联姻?

    这不足以。

    “当时敌军的攻势太过猛烈,我担心如果不早点脱身的话,整个青亭岛舰队都会跟着提利尔家族成为阶下囚……”

    派克斯特伯爵的行为谈不上虚伪,只能说是很现实。

    要怪只能怪梅斯·提利尔那个蠢货!

    当初不顾一切,又是嫁女,又是出兵,捧着蓝礼·拜拉席恩称王,让整个提利尔家族陷入万劫不复之地。

    历史上,无数家族的兴亡,都是由不同的选择构成的。

    正确的选择让家族兴盛,最终达到权力之颠,而错误的选择会让家族衰败,最终沉沦底层。

    对这些,雷顿伯爵也是心知肚明。

    他当初听闻派克斯特连夜撤离的消息,也不意外。

    只是好奇那位“国王之手”麾下的军队到底如何强大?

    仅仅一天的时间,就让派克斯特放弃了坚守高庭的打算……

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    三日后。

    清晨。

    “高庭玫瑰”玛格丽·提利尔从床上爬起来,撇开袍子,走到窗边。

    黎明的第一丝曙光,刚从东方显现。

    突然。

    钟声响彻整座城堡、街道与塔楼,传遍高庭的每一个角落。

    这不是悲哀的丧钟,而是欢欣的乐章。

    她听见城堡里的仆人也在喊叫、欢呼。

    一场盛大的宴会,即将在高庭举行。

    ……

    “玛格丽小姐,多米利克大人让我转告您,希望您代表提利尔家族参加这场宴会……”

    梅拉妮小心翼翼的说。

    这几天,玛格丽充当了侍女的角色,一直帮她挤牛奶。

    因此两人也有所交集。

    但“公爵之女”和“村妇”的巨大身份差,依旧让女仆感到压力山大,因此语气一直十分恭敬。

    “我立马换身礼服……”

    玛格丽从卧室里找出自己的礼服,想加快速度换上,但指头就是不听话,纽扣和绳结一直系不好。

    她干脆直接让梅拉妮来帮忙,“你来帮我!”

    玛格丽腾出手来,一边梳头一边思考。

    这不是一场简单的宴会,而是重新划分河湾势力的盛宴。

    这场宴会过后,整个河湾地都会变天。

    多米利克·波顿到底是什么意思?

    让她代表提利尔家族,参加宴会?

    难道是这几天辛勤的“赎罪”终于起到了作用?

    不过现在想这些也没用,等见了多米利克就清楚了。

    “我得打扮得漂漂亮亮的,不能丢了提利尔家族的脸。”

    玛格丽抚平礼服,发现胸部有些紧。

    这才几天的工夫,那里怎么变大了这么多!

    她脸上一红,稍微一想就明白是怎么回事。

    该死!

    都怪多米利克·波顿,那个该下七层地狱的混蛋!

    …………

    玛格丽换好礼服,并没有直接去宴会大厅,而是在走廊上小跑起来。

    她来到祖母“荆棘女王”奥莲娜夫人的住处。

    这段时间,奥莲娜夫人等贵族女眷一直被软禁在这里。

    趁着召开宴会的机会,没人关注这里。

    玛格丽用一枚金龙收买了门口的守卫,见到了自己的祖母。

    奥莲娜夫人正在吃早餐。

    有热面包、新搅拌的黄油、一碗浓稠的牛肉汤、鸡肉和胡萝卜,还有浸在蜂蜜里的桃子。

    虽然是阶下之囚,但“荆棘女王”身份尊贵,吃的也不比以往差。

    “玛格丽,你怎么来了,干吗愁眉苦脸呀?”

    “没有,我是来看您的。”玛格丽勉强挤出一丝笑容。

    “哈哈,你还记得我这只蠢母鸡,”奥莲娜夫人握住孙女的手,“说吧,来找我干什么?”

    “这些天,发生了很多事情……”

    玛格丽来这里,就是为了征询祖母的意见。

    所以也不隐瞒。

    这几天发生在她身上的事情,一系列的“赎罪行为”,以及多米利克刚刚让她代表提利尔家族出席宴会的事……

    通通交代出来。

    “这比我想象的好得多了!

    那位国王之手,应该没有将提利尔家族一网打尽的意思……

    只不过委屈了你。”奥莲娜夫人眼中闪过一抹怜惜。

    “没事儿,这一切都是为了提利尔家族,何况也就这段时间,等多米利克·波顿率领军队离开河湾,这一切就结束了。”

    “噢,我可怜的玛格丽,你不明白。

    结束?不!这才要开始呢。”奥莲娜夫人摇头。

    玛格丽的心猛地一沉,“祖母,您的话是什么意思?”

    “多米利克即便离开高庭,也决不会放你离开他身边,决不会。

    作为人质,你是无价之宝。

    而作为床伴,你更是绝佳的选择。

    多米利克·波顿可不是蓝礼·拜拉席恩那样的‘蓝同’!

    他既然尝过你这朵玫瑰的滋味,决计是不会放手的。

    更何况,他位高权重。

    他是‘国王之手’,四境贵族都听命于他。

    听说君临城的国王乔佛里·拜拉席恩,都只是他的傀儡。

    只要想跟你上床,随时都能占有你。

    唯一的区别在于,未来他在你肚里留下的,将不是嫡子,而是野种……”

    “这……”玛格丽显然没有奥莲娜夫人考虑的这么深远。

    这几天她拼命讨好多米利克,也只是希望对方放提利尔家族一马。

    在她看来,只要这位“国王之手”离开河湾。

    提利尔家族就有新的未来,她没准还能重新嫁个好人家。

    可是听祖母这么一说,似乎多米利克不准备放过她。

    “如果他真的想得到我……”

    玛格丽虽然很委屈,但一想起提利尔家族,也就咬牙坚持下来了。

    “真是个好孩子,为了家族牺牲自己。”奥莲娜夫人摸了摸她的小脸。

    “祖母,那我接下来该怎么做?”玛格丽问。

    “你必须待在多米利克·波顿身边,取得他的信任,满足他的欲望,即便让你感觉屈辱……直到他彻底原谅提利尔家族犯下的错。”

    “如果我办不到呢?”

    奥莲娜夫人在她额头印下一个吻,“勇敢起来,就一定会办到。”

    一时间,沉默降临在房间中。

    只有跳动的烛火与窗外的阳光遥相辉映,显现出些许的生机。

    玛格丽最后还是点了点头。

    “宝贝孙女,这个给你。”

    奥莲娜夫人从脖子上摘下一枚镶着金边的吊坠,握在手中晃了晃,然后递过去。

    玛格丽伸手接过,吊坠细致精巧,几乎没有重量。

    中间是用金丝交会镶嵌的一颗绿宝石,颜色通透的仿佛能吸收日光。

    “这是什么石头?”

    “来自亚夏的绿色宝石,十分稀罕,其颜色在日光下会变成透明。”

    “真可爱。”

    玛格丽发出感叹。

    “比您想象的更可爱,亲爱的孩子,这上面有远古时期的魔法,它会保护你的。”

    奥莲娜夫人倾身靠近,又吻了她的额头,“记得,要勇敢!”

    “我知道了,一切都是为了提利尔家族。”玛格丽任命般的说。

    “对了,那位国王之手和你办事的时候……”

    奥莲娜夫人一本正经的问到相关敏感问题。

    玛格丽小脸一红,这几天的日子里。

    多米利克每次和她欢好的时候,都是全身灌注,从来没有做过相关避孕措施。

    看来得提前预防了。

    她可不想以后遭受喝月茶的痛苦……

    …………

    宴会大厅。

    地面铺着能倒映出人影的红木地板,这种木料紧密细致而富有光泽,通常是用来打造家具的。

    然而在高庭,只能充当万人踩的地板。

    竖琴的丝弦声响起,吟游诗人们放声歌唱。

    窈窕美丽的侍女,将一盘盘珍馐佳肴端上长条餐桌。

    娇艳动人的贵妇小姐们盛装打扮,时不时发出银铃般的嬉笑声,衣冠楚楚的领主贵族们,正三三两两地交谈着。

    晚宴是自助形式的,但很少有贵族在摆满美酒佳肴的长条桌旁停留。

    就算取用也是浅尝辄止。

    因为他们知道这些精致的食物只是开胃菜,真正的“大餐”在后面呢?

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